Капитан долго вглядывался в мониторы, затем отодвинулся от панели управления и буркнул:
- Сделайте мне распечатку. Ни черта не понятно, глаза слезятся.
И вышел из рубки. Позже, у себя в отсеке, быстро просмотрев принесённые ему графики, он приказал как можно быстрее рассчитать оптимальный маршрут по эллипсу орбиты. Планета, к которой они приближались, была почти не изучена и значилась на картах Межпланетного агентства под номером B-241. Обычно штурманы заранее рассчитывали весь маршрут, даже учитывая всякие неожиданности вроде потока астероидов. Но капитан Морбс, считая себя опытным астронавтом, предпочитал производить подобные вычисления непосредственно в полёте, за что неоднократно получал выговоры от старого Фергюсона. Но старик ворчал скорее из-за своего скверного характера и язвы желудка, нежели действительно хотел наставить Морбса на путь истинный. Методы Морбса хоть и не всегда соотносились с правилами, но до сих пор работали и не приносили вреда. Поэтому Фергюсон почти всегда закрывал глаза на выходки капитана, фактически прикрывая его.
Перевозка заключённых - дело вполне обыденное. Тем более что они находятся не на Земле, а в космосе. Тут бежать некуда. Капитан хмыкнул и потянулся к шкафчику, переоборудованному в минибар. Ещё каких-то пару-тройку часов, и они будут на месте. Тогда уже можно и расслабиться по-настоящему. А пока можно только пару капель.
Мысли капитана прервал звонок. Он раздосадовано крякнул и поднял трубку маленького телефона, стоявшего на столе у стены.
- Да. Делайте.
Всё, маршрут рассчитан. За порядком на корабле проследит штурман - его верный помощник Стивен. Морбс вздохнул и достал из бара бутылку конь¬яка.
Штурман отдал необходимые распоряжения пилотам и отправился в свою каюту. Его тяжёлые ботинки гулко грохотали по металлическому полу. Каюта штурмана находилась в самом конце отсека. Далее, за дверью, был нижний сектор корабля, где находились непосредственно сами заключённые. На памяти Морбса, из персональных камер-блоков, по виду представляющие собой просто большие ящики, ещё никто не смог выбраться. Устройство замков было известно только фирме-изготовителю, представитель которой лично в случае необходимости открывал и закрывал камеры.
Нужно пройти в отсек С. Полезно иногда встряхивать команду, а то они будут думать, что получают жалованье за красивые глаза.
Внезапно раздался тревожный писк зуммера. Морбс вздрогнул и с изумлением по-смотрел на информационное табло у потолка. Оно сообщало об аварийном отказе охранной системы. Морбс побледнел. Такого за всю историю его службы не случалось даже на учебных тестах. Морбс с неожиданной для его возраста прытью метнулся в отдел управления, где на него с тревогой и страхом воззрились три бледных техника.
- В чём дело? - рявкнул он с порога.
- Система отключена. Мы... мы не понимаем, как такое могло произойти...
- Покажите мне!
По мониторам было видно, что все контейнеры, в которых находились заключённые, открыты.
- Ну что там? - Капитан нервно обежал взглядом мониторы.
- Она не включается, - один из техников растерянно пожал плечами.
- Заблокируйте этот отсек. Чтобы ни один таракан не пролез. Пошлите туда двоих, пусть попробуют закрыть контейнеры.
Капитан, во-первых, никогда ещё не видел открытых тюремных контейнеров, а во-вторых, понятия не имел, как их закрывать.
Прошло около получаса. Морбс отсиживался у себя в каюте. Ситуация вроде нормализовалась. После доклада помощника он пошёл вместе с ним смотреть, что получилось. Заключённых, наполовину вывалившихся из своих камер, аккуратно водворили на место, стараясь не повредить трубок, по которым к ним поступал градиан и питательные вещества.
Большие контейнеры со стёсанными углами матово поблёскивали. Едва заметные полоски выдавали, с какой стороны находится доступ к заключённому. После консервации автоматически запускалась система жизнеобеспечения. Одному Богу было известно, во сколько обходилось содержание каждого из заключённых.
Морбс знал – каждому из них перед отправкой делали укол градиана – расслабляющего мышцы препарата. Доза зависела от длительности путешествия, и, если требовалось, увеличивалась с помощью системы капельниц.
Никаких выемок, кнопок и отверстий. Ничто не сигнализировало о состоянии находившихся внутри людей. Морбс вспомнил то время, когда он только начинал заниматься подобными перевозками. Он вертелся вьюном около этих контейнеров, интересуясь устройством и содержимым. То, что внутри находились живые люди, было странным, непривычным и диким. За годы работы капитан обвыкся и теперь относился к этим контейнерам, как к ящикам с грузом, не более того. Ящикам, которые ему надо было доставить из точки А в точку Б.
Внезапное открытие контейнеров произвело тягостное впечатление на всю команду. Даже капитан, который всё время призывал относиться к грузу, как к мясу, заперся у себя в каюте и хлестал виски. Другие члены команды такой привилегией не располагали, и всё время продолжали чисто механически выполнять свои мелкие задачи, но по большей части бесцельно слонялись по коридорам корабля. Вид безвольных белых тел в какой-то специальной жидкости был действительно удручающ. Морбс после этого случая пророческим голосом изрёк: «Все там будем», - и скрылся у себя, предварительно приказав навести порядок в отсеке.
Его слова были недалеки от истины – обряд погребения усопших заключался в помещении тел в похожие контейнеры. Не слишком состоятельных клиентов Похоронное бюро сжигало в крематориях. Те же, кто обладал при жизни значительной денежной суммой и оставлял после себя соответствующее завещание, хоронили со всеми почестями на специально предназначенной для этого планете. Для Бюро это было выгодно вдвойне – на планету усопших организовывались масштабные экскурсии туристов. Не счесть людей, желающих поглазеть на последний приют своих кумиров – певцов, кинозвёзд, писателей и прочих известных личностей.
На обитаемых планетах каждый квадратный метр почвы был куплен и занят под то, что приносило доход владельцу. И такие пережитки старины, как кладбища, были невыгодны ни застройщикам, ни муниципальным службам.
Повторный сигнал тревоги застал уже сладко дремавшего капитана в его каюте. Морбс, изрыгая проклятия, отправился в рубку, где уже присутствовали штурман и ещё пара рабочих. На сей раз дело обстояло гораздо серьёзнее. Повторно открылись два контейнера, из которых пропали заключённые. При беглом осмотре с помощью камер на корабле их не удалось обнаружить. Более того, выяснилось, что из шлюза номер один исчезла шлюпка. Настроившись на её автоматический пеленг, штурман выяснил, что она направляется к поверхности планеты, мимо которой они в данный момент про¬летали.
- Всё это очень подозрительно! – объявил штурман. – Почему они сбежали именно в тот момент, когда мы находимся у этой планеты. Кто дал им знать? Кто, в конце концов, разбудил их? Они под действием градиана, а это не тот препарат, действие которого быстро прекращается.
Морбс долго ходил по каюте, время от времени подходя к столу и выискивая что-то в ноутбуке. Затем вызвал к себе Гроула.
- Мне нужен совет, - сказал Морбс, не отрываясь от экрана.
Гроул с интересом глянул на капитана. Последний не имел обыкновения советоваться с кем-либо.
Всему экипажу уже было известно о происшествии. Гроул имел почти полное представление о системе магнитных замков контейнеров, которая отказала в столь неподходящий момент. Как человек технического склада ума, он допускал сбой в системе, хотя прежде и не сталкивался с такими случаями. Гроул знал, что, даже имея необходимый опыт и инструменты, они не смогут влезть в управляющий компьютер контейнера и что-то поменять в программе. Не могли это сделать и по сигналу с Земли, который шёл бы до корабля месяц, или даже больше.
- Мы недосчитываемся двух человек в партии. Нас не погладят по головке за то, что они пропали. Но по прибытии на место назначения их должны казнить. Если они по¬гибнут при входе в атмосферу неизвестной нам планеты, то, по сути, примут заслуженное наказание. Если мы выйдем на орбиту планеты и вышлем за беглецами автоматический челнок с группой из двух-трёх человек, то рискуем потерять и челнок, и часть экипажа. Как Вы думаете, что нам предпринять в этой ситуации?
- Насколько мы можем задержаться?
- Не более двух часов. Если больше, то потребуются объяснения перед Комитетом.
- Собирайте команду.
Морбс, задумавшись, долго крутил в руках стилус и молчал. Притихшие члены команды выжидающе смотрели на него.
Послать ещё один челнок? Но с кем? Если он по прибытии на базу отчитается о двух потерянных шлюпках, это будет серьёзным основанием для лишения его не только премии, но и всей заработной платы. Не говоря уже о сбежавших заключённых. Да что там зарплата - речь уже пойдёт о его соответствии занимаемой должности. С другой стороны, произошедшее - в боль¬шей степени вина охранной системы, за что могут понести ответственность совсем другие люди.
Морбс повернулся к мониторам. Корабль зашёл на орбиту и, судя по данным авто-пилота, описал уже пол оборота вокруг этой чёртовой планеты. Беглецы где-то там - внизу. Неясно ещё, что собой представляет эта планета.
Морбс бросил стилус на стол и решительным голосом отчеканил:
- Мы спускаемся. Проведите геолокацию и ищите пеленг. Отправьте на базу отчёт о задержке рейса.
- Если повезёт, мы сядем километрах в двадцати от места их нахождения. Это наибольшая точность, на которую способен наш корабль.
Морбс посмотрел на механика и от удивления замер, как вкопанный.
- Герберт, что с тобой?
Лицо последнего исказилось до неузнаваемости, губы и челюсть от¬висли, взгляд рассредоточился. При всём этом он остался стоять на ногах. Морбс первый побежал к нему и потряс за плечи. Герберт некоторое время не реагировал на действия капитана, за¬тем как бы очнулся и недоуменно огляделся.
- Что? Что такое? - Его голос был растерян и удивлён.
- С тобой всё хорошо?
- Да. Да. А что? - Герберт ощупал себя и удивлённо посмотрел на капитана.
Морбс окинул его подозрительным взглядом.
- Ладно, ничего. Все по местам! - Он хлопнул в ладони и поспешил в амортизационное кресло.
Спуск оказался довольно трудным. Корабль попал в яростный атмосферный вихрь и пилоты долго пытались стабилизировать его положение. В конце концов, посадочные опоры нащупали твёрдую поверхность. Когда рёв тормозных двигателей утих, Морбс распорядился первым делом привести в порядок каюты. Анализ атмосферы показал наличие низкой температуры на поверхности - порядка минус ста двадцати градусов и практически полное отсутствие каких-либо циклонов. Скафандры позволяли без труда выдержать подобную температуру. Морбс снарядил поисковую группу, преимущественно, из охранников. Ему самому запрещалось покидать корабль, а пилоты были одними из самых важных людей на борту. Охранникам был выдан поисковый сканер, настроенный на частоту маяка шлюпки и автоматы. Морбс дал указание использовать оружие только в край¬нем случае - мёртвый груз значительно снижал его премию.
Камеры, установленные на специальных манипуляторах, выезжающих из корпуса корабля, позволяли следить за стартом поисковой экспедиции. Кроме того, камера была установлена и на робота-тележку, сопровождающего людей. Пеленг шлюпки радар корабля принимал с востока. Согласно ему, шлюпка находилась примерно в шести-восьми километрах от места по¬садки. Морбс, наблюдавший за охранниками в тяжёлых неповоротливых скафандрах, мысленно похвалил пилотов. Хорошо ещё, что им не придётся идти пешком. Автобот был обязательной принадлежностью всех грузовых и прочих космических кораблей по стандартам агентства. Он был на полностью автоматизированном управлении и контролировался с корабля. Морбс отдал соответствующую команду и из специального отсека выкатился, мягко шлёпая огромными колёсами по песку, бодрый поджарый вездеход. При необходимости он мог управляться и из кабины и дистанционно. Полностью автономная система, состоящая из старого доброго двигателя внутреннего сгорания, баллонов с сжатым воздухом и многими другими специальными устройствами, позволяла вездеходу передвигаться и в безвоздушном и в любом другом пространстве, была бы под колёсами более-менее твёрдая поверхность. Капитан с техниками наблюдали, как охранники погрузились в автобот и двинулись по направлению к шлюпке. Сила тяжести на этой планете была большой, и их движения казались скованными и затруднёнными.
Мужчины напялили скафандры и вылезли наружу через нижний люк. Гроул с интересом окинул взглядом местность.
- Интересно, на что они рассчитывали, летя сюда.
- Свобода, мой друг, - Морбс, кряхтя, поправлял рукава своего скафандра. - Свобода - это вечная ценность в нашем мире.
- В нашем мире, но не в этом, - Гроул развёл руками.
- Они или погибли, или скоро погибнут от холода, если мы их не найдём. Скафандры автономны, но выдержат такую температуру часов двенадцать, - заметил он.
- Часов двенадцать? - Морбс был возмущён. - Мы должны найти их через один, максимум два часа.
- Ну, будем надеяться, что шлюпка осталась цела, и они живы.
Морбс поддел ногой камешек и полез внутрь корабля. Ему было неуютно вне него.
Камера автобота сначала плыла ровно, затем запрыгала. Капитан, прищурившись, наблюдал, как вездеход довольно быстро поглощал пространство, подминая под широкие колёса песчаные барханы. Кругом песок и камни. Безжизненная планета. Слишком жёсткий климат. Даже через скафандр чувствовался холод. Внутри корабля, конечно, поддерживалась комфортная температура, благодаря большой разветвлённой системе отопления.
Из динамиков внезапно раздался трескучий голос одного из пилотов:
- Капитан! Я предлагаю немедленно отозвать экспедицию и улетать от¬сюда!
- В чём дело? Что случилось?
- У Прайса только что был приступ.
Морбс почувствовал, как у него на голове зашевелились волосы.
- Что с ним произошло?
- Он временно отключился...
- Сейчас я к вам поднимусь, - Морбс вскочил и, увлекая за собой Гроула, побежал в отсек управления. Заходить к пилотам воспрещалось, капитану придётся многое объяснять Комитету. Но сейчас он хотел найти объяснение происходящему у него на корабле. К чёрту Комитет!
- Он уже в порядке. Но есть риск заражения инфекцией. Если вы не знаете, капитан, у меня есть образование биолога, и я... я разбираюсь в таких штуках.
- Похвально, - пробормотал Морбс. - Но я вижу, с ним всё в порядке? Может, какое временное помешательство?
- Да, капитан, но не у нескольких же сразу?
- М-м-м, - Морбс пожевал губы. Новая неожиданная проблема просто выводила его из себя. Стараясь не показывать своё недовольство перед подчинёнными, он взялся за рацию:
- Кевин, как у вас там дела?
Рация некоторое время фыркала электростатическими разрядами, затем послышался голос охранника:
- Всё в порядке, капитан. Идём к месту сигнала. Местность относительно ровная, машина проходит везде.
Морбс облегчённо вздохнул.
- Ничего пока не видно?
- Нет. Но невдалеке виднеется гряда холмов. Возможно, они как раз за ними.
- Хорошо. Мы вас пока наблюдаем. Поддерживайте связь по рации, если видеосигнал станет недоступным. У вас всё в порядке?
- Да, капитан. Всё в норме.
Морбс оставил рацию и прильнул к монитору. Вскоре сквозь пыль ему удалось разглядеть, что автобот приблизился к небольшой возвышенности и взобрался на неё. Объектив камеры слишком запылился, но даже так Морбс увидел впереди неясные очертания нескольких фигур.
- Это они? Приём! Приём!
Видеосвязь прервалась. Некоторое время капитан с всё возрастающим волнением сидел перед мониторами. Они так и не заработали, но зато внезапно зафырчала рация:
- Мы у входа. Впустите нас.
Заключённые почти висели на руках у рабочих и напоминали больших безмолвных младенцев. Все лишний раз могли убедиться в эффективности градиана. Оставалось непонятным, как они могли в таком состоянии улететь с корабля и уйти по пустыне в скафандрах, пусть и не так далеко.
Теперь, когда заключённые были на месте, эти вопросы вовсе не волновали капитана. Их водворили обратно в контейнеры, которые без проблем закрылись. Оставалось разобраться с приступами неизвестной болезни, так непостоянно возникающими у членов экипажа.
Первой мыслью было позвать врача, но какой, к дьяволу, врач на корабле-транспортнике? Максимум штатный аптечный набор.
Путём манипуляций со средствами из аптечки и скудных медицинских познаний всех членов экипажа было установлено, что в момент приступа наблюдается незначительное повышение температуры. И больше ничего, если не считать целого набора разнообразных реакций – тремор конечностей и прочие хаотичные движения.
Морбс долго наблюдал за запертыми в отсеке рабочими, у которых ранее наблюдался приступ. Те вели себя вполне нормально и не выказывали больше никаких признаков заболевания. В голове смутно что-то крутилось насчёт редчайших расстройств психики, известных ещё с давних времён. Вот только излечимы они, или нет, Морбс не знал.
- Транспорт без приказа не покидать!
Морбс окинул взглядом свой экипаж.
- Ты и ты – быстро в скафандры и препроводите их до каюты номер шесть. Шлемы не снимать, внешнюю вентиляцию не включать. Это приказ!
Каюта номер шесть находилась в самом дальнем отсеке, почти рядом с тяговым реактором. Без нужды туда старались не ходить. Радиоактивное заражение у космических перевозчиков – штука, конечно, неизбежная, но не целоваться же теперь с этим реактором?
Кевин вопросительно взглянул на капитана, подошёл поближе и мол¬вил вполголоса:
- Вы думаете, есть опасность заражения?
- Да, - процедил сквозь зубы Морбс, нервно постучал костяшками пальцев о пульт управления и вышел.
Столь долгая задержка грозила солидными штрафами, и капитан начинал нервничать. Пройдёт ещё четыре часа и его лишат права перевозить заключённых на полгода. Через шесть часов этот срок увеличится до года. Комиссия Комитета, по сути, была чисто символической организацией. Уже давно ходили слухи, что его отменят за ненадобностью. Специальный тай¬мер, который был в рубке каждого космического судна, был связан с общей управляющей системой. Морбс мог опоздать или прийти раньше на один час, но не более. В этом случае не требовалась даже объяснительная.
В принципе, время было основной драгоценностью в те дни, и если у тебя были средства на приобретение и содержание хоть какого мало-мальски работоспособного космического судна, зарегистрировать право на перевозку чего бы то ни было не составляло труда. После регистрации можно было смело напяливать на себя капитанскую фуражку, воображать себя старым морским волком и хлестать спиртное без меры.
Набор команды был целиком и полностью во власти капитана и не проходил абсолютно никаких проверок, благодаря чему по космосу имел возможность путешествовать всяческий сброд. Морбс был уже достаточно опытен и имел непоколебимый авторитет в обществе людей своей профессии, поэтому имел возможность тщательно отбирать работников. Несмотря на прогрессирующий алкоголизм, к работе он относился довольно ответственно, поэтому на борту у него случайных людей не бывало.
Полжизни в космосе. Да, он уже немолод, совсем немолод. Морбс всегда, пользуясь промежутками небольшого затишья в работе, имел склонность пофилософствовать, заперевшись в своей каюте. Причём, чем короче были эти паузы, тем больше разных мыслей приходило в голову капитана. Седых волос уже не счесть. Он помнил, когда обнаружил свою первую посеребрённую паутинку на голове. Было это лет двадцать пять назад. Тогда казалось, что старость ещё очень далека, и её первые предвестники неприятно поразили Морбса. Теперь у него уже лысина, небольшое, плотное, но всё-таки брюшко, больная печень, требующая ежедневного приёма синих капсул. Вот они, эти капсулы – в шкафчике рядом с полупустой бутылкой коньяка. Эти вещи вместе – то, что его убивает, медленно, но верно, и то, что как-то ещё поддерживает силы. Скорее всего, алкоголь противопоказан при приёме. Морбс нехотя повертел в руках флакончик. Да, так и есть. А последствия? Ухудшение концентрации внимания…. Ну и пусть. У него есть штурман и он знает, что делать. К чёрту всё.
Морбс вспомнил былые времена, когда он в одиночку управлял крохотным и максимально дешёвым судном. Да, тогда он не боялся ничего и, случалось, выходил в рейс, даже не проверив герметичность обшивки и хотя бы пары отсеков. Возраст берёт своё и теперь у него оружие на борту. У него - бесстрашного капитана Морбса. А ещё более-менее обученная команда и десятки вспомогательных устройств, о которых раньше он мог только мечтать. Наверно, лиши его сейчас всего этого и выпусти в рейс, как раньше, одного, он вряд ли решился бы на подобное.
Морбс ещё раз глянул на своё отражение. Мешки под глазами, одутловатые щёки. Да уж. Он никоим образом не походил на отважного космического путешественника из тех старых фильмов, что он смотрел в детстве пачками. Рутина обязывает быть таким – почему-то пронеслось в голове.
Ощущение того, что ты находишься в консервной банке, летящей в мало того что бескрайнем, так ещё и безвоздушном пространстве, отсеяло многих претендентов на звание членов его команды. Удивительно, как в наше время находятся ещё люди с боязнью открытого пространства или клаустрофобией. Впрочем, на Земле достаточно таких.
Сам капитан на Земле никогда не был. Ходили слухи об удивительном разнообразии, царящем на поверхности планеты – от выжженных солнцем песчаных пустынь, до огромных мегаполисов, напичканных транспортом и всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами.
Неизбежное повышение температуры привело к расселению людей на другие планеты. Ещё немного и, казалось, жизнь на Земле прекратит своё существование. Но потом какой-то умник изобрёл что-то вроде искусственной атмосферы. Как это обычно бывает, ситуацией тут же воспользовался очень предприимчивый делец и взял на чужое изобретение патент. Теперь всё население планеты платило ему своего рода аренду за использование плотного слоя, окутывающего Землю. Наверно, у дельца была кнопка, могущая за секунды лишить жизни тридцать миллиардов людей. Ходили слухи, что этот самый богатый человек в итоге покончил с собой.
Но это всё история. С тех пор минуло две или три тысячи лет. Люди так и не научились жить несколько сотен веков, как пророчило великое множество писателей и учёных, и рождались и умирали с той же периодичностью, что и раньше.
Морбс налил себе ещё стаканчик и осушил его. Остаться в каюте и подремать? Соблазн был велик. Но капитан, кряхтя, поднялся с истрепанного псевдокожаного кресла и устремился к выходу. Каждое лишнее появление начальства дисциплинирует команду.
Осмотр оборудования привёл к неутешительным выводам. Корабль был выведен из строя и для подъёма, судя по всему, требовался значительный ремонт. Все приуныли, штурман бубнил под нос, что посадка прошла в штатном режиме, и повреждений от этого быть не могло. Стивен взял себе в помощники ещё двоих рабочих и вместе они начали разбирать один из двигателей. Лебёдочную систему всё-таки пришлось собрать и установить, чтобы снять массивный моторный щит. Глядя на визжавшие от нагрузки катушки с металлическими тросами, механик молился, чтобы они выдержали. Если что, то даже при нормальной силе тяжести им не удалось бы всей командой сдвинуть его с места. Прозвучало предупреждение: «Берегите ноги!», и стальной щит, некогда блестящий, а теперь потемневший от времени и тягот длительных путешествий, со скрипом съехал по борту корабля. Когда его оттащили в сторону, зацепив за вездеход, обнаружилось, что щит немного повредил обшивку, но незначительно. Важнее было разобраться с мотором. Если причина не в этих двух двигателях, то придётся снимать щит с другой стороны. Бортовой компьютер обычно показывал, в каком из двигателей имелась неисправность, но в этом случае он молчал.
Эти четыре двигателя имели схожее строение со старыми бензиновыми моторами с непосредственным впрыском, только приводились в движение не от сгорания топлива, а с помощью простого механического привода от ядерного реактора. Когда-то эта простая до гениальности компоновка была новаторской и, наверно, собирала премии на различных выставках вроде «Космический двигатель года», но, сейчас, в пустыне на незнакомой планете, это мало утешало Морбса. Механик хорошо разбирался в этих четырёх двигателях, и даже мог бы, если очень потребовалось, залезть и в атомный реактор. Морбс же строение механических нагнетателей, а реактора и вовсе боялся, как огня.
Впрочем, капитан особо не расстраивался. Даже если ремонт не удастся, они включат радиомаяк и сигнал бедствия в считанные минуты засечёт аварийно-спасательная служба, которая тут же пришлёт свои катера на по¬мощь. Пока же Морбс не отдавал соответствующий приказ только потому, что подача подобного сигнала вовсе не соответствовала его репутации опытного космического волка. Его приятели капитаны потом в баре за стаканчиком виски будут отпускать в его адрес колкие шуточки.
Корабль вздрогнул. Морбс не поверил себе от радости. Неужели, починили? Да, вот он, знакомый звук. Он поспешил в рубку, где штурман отрапортовал ему о полной исправности всего оборудования. Морбс наблюдал за механиком в скафандре, который возвращался в шлюз корабля. Да, нелёгкая работа, надо будет выписать ему дополнительную премию.
С механика стащили скафандр, он устало махнул рукой в ответ на рас¬спросы и от-правился в свою каюту. Морбс его не останавливал. Подобная работа в условиях повышенной силы тяжести далась Кевину нелегко.
Через какое-то время крышки двигателей водрузили на место. Ещё с час рабочие закрепляли их и разбирали лебёдку. Все были рады, наконец, вернуться на прежний курс. Приключения в открытом космосе никого не вдохновляли. Связавшись с базой, Морбс выяснил, что в розыск их ещё не объявляли, но премии, ввиду досадной задержки, он всё-таки лишится. Капитан восполнил свою утрату обильным возлиянием спиртного, благо¬даря чему к концу рейса он был уже практически в невменяемом состоянии. Штурман доставил его на аэротакси до съёмной квартиры. Теперь в обратный рейс только по специальному предписанию.
- Я понял, что это такое! Я понял!
Голос штурмана прерывался от возбуждения. Морбс поморщился. Похмелье давало о себе знать.
- Мы привезли их с собой!
- Кого их? – Штурман начинал уже раздражать Морбса. И как только его работник может быть таким неуравновешенным?
- Колонию микроорганизмов. Я тут говорил с одним знакомым биологом. Такое, в принципе, возможно. Случаев ещё не было, но…
- Что ты несёшь? – Морбс устало потянулся за бутылочкой пива.
- Ладно, постараюсь короче. У тебя работает телевизор?
Плазменная панель висела прямо перед креслом. Капитан любил удобства во всех своих съёмных квартирах на разных концах вселенной. Садясь в кресло, Морбс по привычке ткнул в пульт и полчаса отрешённо пялился на какое-то ток-шоу, затем, видимо, очнувшись, начал перебирать каналы, благо в наличии их было около четырёхсот. Найдя какой-то, как показалось капитану, интересный фильм, он остановился. Через полчаса Морбс уже дремал.
Сейчас телевизор не работал. Морбс нашёл пульт, упавший под кресло, и нажал на сенсор. Экран засветился, и из динамиков донеслась бодрая музыка. Шли титры – фильм, который он начинал смотреть, закончился.
- Работает у меня всё, - буркнул он раздражённо, но связь не отключил, и поплёлся к холодильнику за очередной бутылкой. Прохладной, с капельками росы на боках.
Голос штурмана в динамике трещал, не умолкая.
- Это колония высокоорганизованных микроорганизмов. Ты их не видишь, я их не вижу. А они умнее нас. Намного умнее нас. Та планета, где мы были. Это их дом. У них там всё налажено. Всё, почти как у нас, только микроскопически. Этакие карлики. Кар¬лики размером с микроба. Помнишь открытие контейнеров? А поломку двигателей?
Мы вторглись в их пространство, и они дали нам отпор. А это привидение на корабле? Они забрались на корабль, и всё время были там! Они нас изучали. И, возможно, даже успели заполонить его спецтехникой. И двигатели починили не мы, а они. Вспомни, они ведь заработали, как только мы погрузили автобот. И мы привезли их с собой. О, боже, нам всем конец! Скорее всего, они нас обесточат, обескровят, задушат. Им нужны…
Морбс убрал трубку от уха и отключил связь. Стивен нёс уже какой-то откровенный бред. Пора ему уже в отпуск. Капитан зажёг свет на кухне и открыл холодильник. Тот не работал, его внутренности не освещались. Морбс, чертыхнувшись, достал на ощупь две бутылки пива и отправился к телевизору.