В Древней Греции театр был одним из факторов общественного развития, распространяя в народе религиозные и социально-этические понятия и объединяя тем самым разнообразные слои населения городов и деревень. Для греческого театра поэтами были созданы образцы драмы, имевшие влияние на драму римскую и новоевропейскую. Некоторые из этих образцов с незначительными переменами удержались в репертуаре новых театров и до сих пор появляются на сцене в подлинном их виде или в точных переводах на новые языки.

Первоначально театр служил видом чествования бога Диониса. Так как религия была тесно связана с государственной жизнью, спектакли рассказывали о праздниках Диониса и были предметом забот государственных властей. Всенародным характером этих властей объясняются быстрый рост значимости театра в Афинах, привлечение к нему выдающихся поэтов, огромное количество написанных для театра пьес, а также обширность театра, вмещавшего в себе более десяти тысяч зрителей.

Священной принадлежностью театра был находившийся в орхестре алтарь Диониса, составлявший главную часть театра и являвшийся внешним образом выражения связи с культом Диониса и памяти о его религиозном начале. Драматические представления давались в Дионисии. Самый большой театр в Афинах, Театр Диониса, был сооружен на юго-восточном склоне акрополя, на том участке земли, где находились два храма Диониса Освободителя. Актёры в Афинах и других местах составляли в более позднее время общества под названием «дионисовских мастеров». Наибольшее развитие театральные представления получили в Афинах со времени прочного установления демократии, то есть с начала V века до н. э.

К. О. Мюллер на конкретном примере постановки одной из пьес Эсхила показывает, как «народ Афин необратимо втягивается в саму драму, причем способом, который призван быть частью действия. Театр, как по волшебству, преображается в Пникс»[1].

Греческие театры, в частности, афинский, благодаря обширности и удобствам размещения публики служили и местом народного собрания, особенно III века до н. э. Сами представления, как и пьесы, с конца IV века до н. э. утратили религиозный характер, а вместе с тем и связь с Дионисовскими праздниками; важные события государственной жизни праздновались драматическими представлениями.

Эллинистическая Греция

Театральное здание в эллинистической Греции

В архитектурной истории афинского театра можно различить несколько периодов. В VI—V веков до н. э. важнейшую часть его составляет круглое пространство для хоровых плясок — орхестра; в середине алтарь, а по окружности с трёх сторон ряды деревянных сидений для зрителей. Приблизительно с половины V века до н. э. на четвёртой стороне круга воздвигается деревянное здание для актёров, «сцена»; передняя стена его служит задним фоном драматического действия. Между пространством для зрителей и зданием «сцены» устроены проходы (греч. Πάροδος) в орхестру, с обеих сторон. Только в IV веке до н. э. сооружён мраморный театр по сложившемуся исторически плану; постройка была начата Эвбулом и закончена при Ликурге, знаменитом финансовом деятеле и ораторе (338—326 годы до н. э.); сиденья были каменные, в первом ряду стояли кресла художественной работы для почётных зрителей; передняя стена «сцены» была украшена колонами. Перед этим зданием для каждого представления возводилась временная деревянная стена — просцений.

Около I века до н. э. в эпоху так называемой средней и новой комедии, временный просцений заменен постоянным, образовавшим каменную колоннаду, с тремя дверьми; остальные промежутки между колоннами были заложены досками (др.-греч. πινακες) с соответствующими представлению изображениями. По самому характеру преобладавших в то время пьес перемена декораций требовалась редко; для таких случаев могли ставить временные декорации. Колоннада с передней стеной «сцены» соединялась помостом, так что перед зданием сцены получалось как бы другое узкое здание, в целом также называвшееся просцением. В этом виде театр и признан Витрувием типическим для Греции.

При Нероне орхестра и здание сцены были перестроены по римскому образцу приспособительно к гладиаторским боям и сценическим представлениям; только с этого времени актёры играли на упомянутом выше помосте на высоте 10—12 футов над орхестрою. Между зданием просцения и орхестрою находилось ещё свободное узкое четырёхугольное пространство, с боков огражденное параскениями; открытое в орхестру, оно служило вместе с задним сегментом последней, ареною исполнения пьес совместно хором и актёрами. Боковые пристройки (др.-греч. Παρασκήνια) в позднейших греческих и в римских театрах служили, как и здание сцены, сборным местом для хоревтов и актёров, а также местом хранения костюмов, машин и иных театральных принадлежностей. Орхестра и места для зрителей не имели кровли. В орхестре и на прилегающей к ней со стороны просцения площадки помещалось не более 25—30 лиц (хор из 12 или 15 хоревтов для трагедий и из 24 для комедий, затем 2—3 актёра). Количество мест для зрителей доходило в наибольшем из театров, мегалопольском, до 44 тыс., в афинском — до 17 тыс.. На свои места публика проходила через орхестру по лестницам, а в орхестру снаружи вели боковые проходы. Ярусы мест для зрителей, если их было несколько, отделялись один от другого просторными проходами, по которым могла свободно двигаться публика. Обычными принадлежностями театра были декорации, машины, костюмы и маски для актёров.