Что было тому виной — задержка ли в пути, неважная погода или какая-то другая причина — неизвестно. Они опоздали. Опоздали безнадёжно. Путь, проделанный вдоль бывшей границы Саврии и Ринтара, а затем по Малой степи, оказался бесполезен.
Недавнее пребывание в Степи большого войска было легко заметить, а вот самого его уже не было, и с места оно снялось совсем недавно: кое-где от больших кострищ ещё поднимались дымки. Путники буквально шли по следам вражьей силы, не застав таковую на каких-то три-четыре лучины. Они успели сделать лишь одно: посмотреть вслед нескольким кораблям, что почти тут же и скрылись за горизонтом.
Итог был неутешителен: выяснить абсолютно ничего не удалось, а почувствовать на таком расстоянии было уже невозможно.
То, что тсарской тайной службе уже обо всём известно, было ясно как день: и без них двоих было кому доложить монарху об отплытии недругов в неизвестном направлении. Вопрос был в другом: откуда теперь ждать беды? — и именно тут они могли бы помочь, да не успели.
Стоя на берегу и глядя вслед кораблям, один за другим исчезающим в туманной дали, Рыска молча ругала себя. Выполнить то, что она обещала Её Величеству, никто бы теперь не смог. Вот если бы они не задержались тогда в Зайцеграде!.. Но что уж теперь было об этом?
— Поздравляю, госпожа путница, мы отлично справились, — угрюмо произнёс Альк, похлопав Рыску по плечу.
Путница недовольно дёрнулась. Она и так убить себя была готова за скудоумие, вызванное невероятным, так внезапно свалившимся на неё счастьем, а он ещё издевается! Хотела сказать колкость в ответ, но взглянула на Алька и передумала. Если он в чём и виноват, то в равной с нею степени, и это вовсе не повод для ссоры. Лучше хорошенько подумать, что теперь делать.
— Возвращаться надо, — в ответ на её мысли проговорил саврянин. — И дальше что? — спросила его Рыска.
— Сама-то как думаешь?
Сама она никак не думала. Такой неясности, какую она увидела на дорогах перед собой, ей не приходилось встречать ни разу за всю жизнь. Создавалось такое впечатление, будто кто-то нарочно сбивал их с пути. И, конечно, Альк увидел то же самое.
— Почему ты вдруг решил, что нужно возвращаться? — спросила девушка.
— Предложи другой вариант.
Она пожала плечами.
— Ты же сам всё видишь…
— О чём тогда может быть разговор? — Альк посмотрел на Рыску через плечо, спускаясь к морю, — Если дар не помощник, нужно следовать простой логике. А по логике стоять здесь и смотреть в даль нет ни малейшего смысла. Лучше всего будет сейчас искупаться в море, немного отдохнуть — и в обратный путь, — как всегда спокойно сказал он и через голову потянул с себя рубашку.
— Как мне надоело твоё вечное напускное спокойствие, когда всему конец! — вызверилась Рыска.
— Чему — конец? — не оборачиваясь, но всё так же спокойно спросил Альк. — Кто-то умер?
— Нет! — рявкнула она, — Но теперь, боюсь, умереть могут как раз таки многие, потому что мы понятия не имеем, откуда ждать беды!
— А так — имели?
— Можно было хотя бы попробовать это понять! — кричала она, — Если б мы не задержались…
— Да-а? А если б я был дальше, если б ты меня сразу не нашла, то кто был бы тогда виноват? — это Альк спросил уже с несколько издевательской улыбкой.
— У тебя на всё есть отговорка! — бросила она и, отвернувшись, пошла к нетопырю. Уезжать одна она, конечно, не собиралась, но и разговаривать с ним дальше не хотела. Пусть себе купается, раз может думать сейчас о такой ерунде!
…В путь они отправились молча. Рыска старательно прятала от Алька глаза. В душе её кипела злость. Однако по дороге, немного поразмыслив и успокоившись, она признала его правоту: действительно, мало ли что ещё могло им помешать?
Если разобраться и принять во внимание то, что та девица, с которой якшается Берек, действительно тсарица-видунья, можно предположить и намеренный отвод войска. Тогда бы они по-любому не успели. Только вот откуда она узнала о том куда они направляются?.. Вот что действительно было бы сложно сделать, хотя и возможно по своей сути.
И да: похоже, этой Витторе вовсе не на руку с ними сталкиваться и, разумеется, она знает об их связке… Вот только снова вопрос: откуда? И кто она? Теперь Рыске и самой чрезвычайно интересно стало об этом узнать.
Жаль, тогда в Зайцеграде она не вернулась всего на пару щепок пораньше! Жаль, её видел Альк, а не она… Рыска украдкой бросила взгляд на своего спутника. Зря она на него напустилась. «Извиниться, что ли?» — подумала она вскользь, но тут же с горечью поняла, что не может… Не может как раньше.
Да, и в самом деле: как тяжело восстанавливать утерянное! Пожалуй, в молодости легче было. Тогда она была просто влюблённой девчонкой и благоговела перед Альком, поражалась, как много он знает, восхищалась, а теперь… Теперь может и поспорить, и послать, и сказать что-нибудь действительно обидное, благо аргументы всегда найдутся. Но мысль о расставании с ним как и прежде ужасна, а значит… Значит следует быть сдержаннее. Но как же это трудно!
…Рыска так и не смогла ничего сказать, но с наступлением ночи всё решилось само собой, ибо трудно злиться на горячо любимого человека, лежа рядом с ним под одним одеялом… И уж совершенно невозможно думать о недавних разногласиях после упоительных занятий любовью.
— Прости, пожалуйста, конечно, ты прав, — прошептала она, прижимаясь к Альку. Он лишь хмыкнул и поцеловал её в макушку.
— Успокоилась? — спросил он.
— Да… — Рыска вздохнула. Полежала молча, глядя в звёздное небо, и спросила: — Ну так всё-таки: что дальше, Альк? Доберёмся до Саврии, а потом — что?
— Думаю, тогда дар нам подскажет, — туманно ответил Альк. — Спи, Рысь, завтра обо всём поговорим. — Он снова нежно поцеловал её, и Рыска, весь день переживавшая, окончательно успокоилась и вскоре засопела. Была она по природе своей слишком уж женственна, а теперь ещё и счастлива, и потому не почувствовала, что происходит с её любимым. Альк подождал, пока Рыска уснёт, поднялся с лежака и присел у костра, глядя в затухающий огонь. Не до сна ему было… Ещё с обеда на него навалилось предчувствие беды, и чем ближе к границе Саврии они подъезжали, тем сильнее оно становилось. Понять, в чём дело, он пока не мог, но раз Рыска ничего такого не чувствовала, и можно было предположить, что к ней эта беда не относится.
Подкинув в костёр немного дров, Альк со вздохом обернулся и долго смотрел на озаряемое пламенем спокойное лицо девушки.
Его беда, с тех пор, как они познакомились, уже не могла к ней не относиться.
…Уснуть саврянин сумел только под утро, когда небо из чёрного стало грязно-серым, а степной воздух посвежел до почти холодного.
Во сне Альку явился Райлез — в том самом месте и времени, где они навсегда попрощались: в пещерах под Дланью Сашия.
Сон был таким реальным, что немудрено было перепутать его с действительностью, ибо Альк и чувствовал промозглую сырость пещер, и слышал дыхание врага совсем рядом, и ощущал пустоту в собственном сознании, а потом — о, радость! — к нему вернулось потерянное зрение. Теперь он ни щепки не сомневался в собственной победе!
Однако в этот момент всё и изменилось, — о да, наверное, боги для того и вернули ему способность видеть, чтобы он смог навсегда запомнить самую жуткую картину в своей жизни!
Райлез ни с того ни с сего прервал начатую атаку и метнул меч в темноту, на звук — лёгкий вздох притаившейся у стены девушки. Метнул — и попал…
Послышался предсмертный вскрик, и даже то, что клинки саврянина в следующую же щепку одновременно вонзились в тело врага, уже не имело никакого значения.
…Она лежала на уступе, раскинув руки. Милое, совсем детское лицо её было спокойно и безмятежно. Она выглядела так же, как при жизни, если бы не остановившийся, безучастный взгляд, не тоненькая струйка крови, стекающая из правого уголка её рта, и не меч, вошедший в левый бок по рукоятку…
Райлез не смог заполучить свою «свечу» и не сумел одолеть белокосого в единоборстве — и, тем не менее, убил его.
…Альк открыл глаза, и, не найдя её рядом, мгновенно вскочил.
— Рыска! — позвал он.
— Что? — отозвалась она, появляясь со стороны, с которой он совсем не ожидал её увидеть: откуда-то слева, из-за кустов ивняка. Девушка шла ему навстречу с котелком в руке.
— Ты где была? — напустился он на неё.
— За водой к реке ходила, — Рыска поставила котелок на землю, подошла к Альку вплотную, встала на цыпочки, поцеловала в губы. Он ответил на поцелуй и поспешил отстраниться, а потом и занялся повседневными неотложными делами: нужно было сворачивать лагерь, собираться в дорогу… Но то и дело поглядывал на девушку, словно не веря, что видит её живой.
Умом саврянин понимал, что сон — это всего лишь сон, тем более, такой, как этот, отголосок былого, что ничего такого быть уже никак не может, ибо и Райлеза уж десяток лет как сожрали крысы, да и сам он уже не «свеча». И всё же от гадостного осадка избавиться белокосый не мог.
Беспокойство его нарастало.
Читать роман с начала ====== >>>>>>>>>>
>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>
Другое альтернативное продолжение дилогии "Год крысы" Ольги Громыко - фанфикшн-роман Неторная дорога