Хотя видения, разработанные разработчиками новых электрических самолетов с вертикальным подъёмом, до сих пор были довольно приземленными - воздушные такси, доставка грузов - это был вопрос времени, когда кто-то начал раскручивать фантазии о летающих автомобилях.
Хотя первый вопрос остается открытым, военный интерес стал яснее на этой неделе. ВВС США, в рамках своей программы, направленной на то, чтобы электрическая авиация не пошла по пути небольших беспилотников и мигрировала в Китай, заявили, что стремятся работать с разработчиками, чтобы помочь запустить технологию eVTOL как для коммерческих, так и для военных. Несмотря на то, что предложение не предусматривает никакого финансирования или прямой поддержки НИОКР, ВВС предлагают помощь самолету в проведении испытаний и сертификации, необходимых для возможного использования военными и правительственными покупателями.
«С точки зрения военно-воздушных сил, эти новые летающие события происходят, и мы хотим убедиться, что потенциально являемся частью этого - если это предоставляет дополнительные возможности для наших операторов и потенциальную экономию налогоплательщиков.
Это первая инициатива Agility Prime, запущенная осенью, чтобы гарантировать, что инновации в электрической авиации возникли в Соединенных Штатах. «Пентагон не занимал активную позицию в этом вопросе, и теперь большая часть этой цепочки поставок переместилась в Китай. Если бы мы осознали эту коммерческую тенденцию и показали, что Пентагон готов платить более высокую цену, мы, вероятно, могли бы сохранить часть рынка здесь, и нам не пришлось бы сталкиваться с проблемами безопасности, которые мы делаем сейчас, когда кто-то хочет использовать дрон иностранного производства на каком-то мероприятии ВВС или Министерства обороны США ».
В рамках «открытия инновационных возможностей», выпущенного на этой неделе - по сути, это приглашение к официальному сотрудничеству - ВВС предлагает свой опыт в стратегиях производства, таких как знание того, какие технологии лучше всего подходят для различных материалов, а также в обеспечении того, что самолет полностью испытан и готов к сертификации. Это также помогло бы удостовериться, что они имеют надлежащие системы безопасности и проверены для потенциальных военных применений. По словам Диллера, финансовая поддержка не нужна, потому что в этой области уже много коммерческих инвестиций.
Первоначально ВВС видят потенциал для интеграции самолета в роли поддержки, такие как те же обычные воздушные такси и видение доставки грузов, которые преследуют коммерческие разработчики. Более надежные версии могут в конечном итоге использоваться в бою или на полях сражений. В запросе предлагается самолет, способный перевозить от трех до восьми человек, лететь со скоростью не менее 100 миль в час.
«Мы подробно рассмотрели, как можно использовать эту технологию», - сказал Диллер. «Распределенная логистика, конечно же, и есть потенциал для медицинской эвакуации, пожаротушения и оказания помощи при гражданских и военных бедствиях. Вы знаете, вещи, которые вы могли бы потенциально использовать в других частях федерального правительства и Министерства обороны ».
В дополнение к обеспечению того, чтобы технология не распространялась за границу, программа Agility Prime также стремится убедить коммерческих инвесторов в том, что поддержка DOD для высокотехнологичных НИОКР может быть активом, а не ответственностью, которую часто считают, - либо потому, что военные технологии слишком нишевые или из-за отвращения к милитаризации коммерческих технологий. В то же время печать одобрения со стороны военно-воздушных сил может привести не только к системам, которые могут быть адаптированы для гражданского и военного использования, но и к тому, чтобы убедить коммерческие компании принять и использовать новый электрический самолет для грузовых и пассажирских рейсов.
В этом случае преимущества каждого - инновации и творческое мышление на гражданской стороне, а также надежность и безопасность военных - пойдут на пользу другой.
Заявка будет открыта до 28 февраля 2025 года и будет дополнена конкретными «интересующими областями», такими как сертификация, первая из которых будет объявлена. Военно-воздушные силы будут предоставлять контракты для квалифицированных программ, а первоначальный AOI требует, чтобы полноразмерные самолеты выполнили свои первые полеты к 17 декабря этого года.
Военно-воздушные силы надеются начать испытания действующих самолетов eVTOL к 2023 году, хотя пока нет точных сроков их ввода в эксплуатацию. Аналогичным образом, компании, занимающиеся воздушным такси и eVTOL, в том числе Uber, выбрали в качестве приблизительного графика развертывания своих услуг 2023–2025 гг., Хотя это лучший случай, учитывая неизвестные вопросы сертификации и безопасности. Что касается первого появления электрического самолета в фильме о Джеймсе Бонде, то мы предполагаем следующее после «Нет времени умирать».