Рита Леви родилась 22 апреля 1909 года в Турине, Италии. Ее отец Адамо Леви был инжером-электриком, а мать Аделе Монтальчини – художницей. Рита стала четвертым ребенком в семье, у нее были старшие брат и сестра и сестра-близнец Паола. Родители были хорошо образованы и поддерживали обучение детей, хотя отец семейства Адамо был довольно консервативен и считал, что девочка карьера только навредит, ведь их предназначение – создать свою семью и поддерживать дом. Рита любила читать, ее любимой писательницей была Сельма Лагерлеф, и она сама хотела писать книги. К сожалению, близкая подруга семьи Риты умерла от рака желудка и уже в 1930 году Рита поступает в Медицинский колледж Туринского университета. Отец, хотя и был настроен против высшего образования у дочерей, после разговоров с Ритой смирился и полностью поддержал ее решение.
В 1936 году Рита Леви-Монтальчини (все дети семьи поменяли фамилию на двойную, в 30-х годах) с отличием заканчивает университет и остается работать там в качестве ассистента на кафедре неврологии и психиатрии. Тогда Рита еще не была уверена, что хочет всю жизнь посвятить медицине, но долго раздумывать не пришлось.
В 1938 году Бенито Муссолини издал “Манифест о расе” – псевдонаучный доклад, основанный на биологическом расизме и утверждающий, что итальянцы принадлежат арийской расе, евреи – не итальянцы и необходимо проводить четкое различие между европейцами и не европейцами. Документ подписали десять ученых. Вскоре в Италии приняли ряд законов, запрещающих академическую и профессиональную деятельность неарийским гражданам Италии. В то время Рита Леви-Монтальчини находила в Брюсселе, по приглашению неврологического института, в Турин она вернулась в 1940 году. У их семьи было два варианта – бежать в Америку или затаиться и переждать, не обращая на себя внимание. Семья Риты выбрала второй вариант – они переезжают в окрестности Пьемонта, в коттедж. Там Рита основывает небольшую лабораторию и изучает развитие куриных эмбрионов, в частности их нервной системы. Даже в 1943 году, когда немцы уже вторглись в Италию и семье пришлось бежать во Флоренцию под вымышленными именами и жить в убежище, Рита перенесла часть своей лаборатории и выполненные труды в уголок общей комнаты, где они жили вместе с другими скрывающимися людьми. Во время оккупации она сотрудничала с подпольем, а в 1944 году, когда войска союзников освободили Флоренцию Рита работала в лагере для беженцев доктором. В 1945 году она возвращается в Турин.
Она публикует две статьи, основанные на ее изысканиях и получает приглашение в Университет Вашингтона в Сент-Луисе от Виктора Гамбургера – ее вдохновителя и отчасти учителя: именно его работами она руководствовалась, проводя свои исследования. Рита собиралась приехать туда на год или полтора, но осталась на тридцать лет. В 1952 году Рита начинает работу, которая приведет ее к награде. Она наблюдает на опухолями, которые вызывают невероятно быстрый рост нервных клеток: оказалось, если перенести эти опухоли на эмбрионы цыплят, в этом месте получится масса клеток, которые будут полны нервными волокнами. Нервы захватывали все области, которые должны были стать чем-то абсолютно другим, но никогда не затрагивали артерии, тянущиеся от эмбриона к опухоли. Биолог предположила, что вещество, дающее такой эффект, находится именно в новообразовании.
В 1953 году к ней присоединяется ученый-биохимик Стэнли Коэн. Вместе они выделяют фракцию нуклеопротеинов опухоли и описывают необходимое вещество: небольшой белок, отвечающий за рост и развитие нейронов, а также регулирующий их жизнедеятельность. Его назвали фактором роста нейронов (NGF). Конечно, как и любое революционное открытие – оно осталось непризнанным. Считалось, что развитие нервной системы строго регулируется генами и никаким веществом повлиять на нее нельзя. Тем не менее Рита Леви-Монтальчини и Стэн Коэн продолжают свои изыскания и раз за разом доказывают, что их результаты верны. Они подтверждают, что изначально в эмбриогенезе закладывается намного больше нервных клеток, чем нам необходимо, как и откуда появляется фактор роста и для чего он может быть использован. Их работа ложится в основу понимания нейрогенеза, лечения болезней Паркинсона и Альцгеймера и вносит неоспоримый вклад в изучение эмбрионального развития человека.
В 1958 году Рита Леви-Монтальчини стала профессором Университета Вашингтона. В 60-х ее работа проходила между двумя странами – Америкой и Италией. В Риме она основала лабораторию клеточной биологии, став ее директором. В 1969 году лаборатория становится Научно-исследовательским центром нейробиологии. Коллеги Риты расшифровывают аминокислотную последовательность открытого ею фактора – в дальнейшем это помогла открыть и другие факторы роста, в том числе и фактора роста опухолевых клеток. В 1977 году она уходит со своих должностей на пенсию в Америке, а в 1979 – в Италии. Тем не менее исследования Рита продолжает – наука неуклонно развивалась и интересы Леви-Монтальчини развивались вместе с ней. Она проводит много времени с молодыми студентами, читает лекции и проводит семинары.
10 декабря 1986 года Рита Леви-Монтальчини и Стэн Коэн получают Нобелевскую премию по Медицине и Физиологии за открытие “Фактора роста нервов”. В речи к награде говорилось: “Открытие NGF в начале 1950-х годов является удивительным примером того, как острый ум исследователя может извлечь научные гипотезы из обычного хаоса”. Часть премии Рита передала еврейской общине на строительство новой синагоги в Риме. 25 июня 1987 года в Белом доме Рита получает от президента Рейгана Национальную медалью науки,
С 1989 до 1995 года Рита работала в Институте нейробиологии, с 1993 года руководила Институтом итальянской энциклопедии. В 1999 году стала послом Продовольственной и сельскохозяйственной организации, внеся вклад в кампанию против голода в мире. Учредила фонд, который давал возможность женщинам из Африки получать образование. “Женщины смогут воспрять из столетий спячки и смотреть в будущее, созданное своими же руками”, говорила она. В 2001 году Рита Леви-Монтальчини стала пожизненым сенатором Италии. К сожалению, ее зрение постоянно падало и она практически ослепла к своим девяноста годам.
В 2009 году в мэрии Рима Рита Леви-Монтальчини отпраздновала свое столетие и стала первой лауреаткой Нобелевской премии старше 100 лет. На своем юбилее она произнесла речь, в которой сказала: “Я глубоко взволнована тем, что дошла до 100 лет, прожив жизнь с радостью, которую, думаю, довелось испытать немногим. Я не боюсь смерти, для меня не важно, когда она придет”. “В свои сто лет я ощущаю себя умнее и увереннее, чем в свои же 20, спасибо опыту!”.
Риту вообще запомнили как крайне жизнерадостного и доброго человека, она часто устраивала приемы и общалась с гостями. А вот фраза, приписываемая ей о пользе вина или пива при любых болезнях – скорее всего просто очередной миф о великой женщине.
Рита Леви-Монтальчини умерла 30 декабря 2012 года, ей было 103 года. Прах был похоронен в фамильной могиле семьи Леви-Монтальчини.