"Государь Император Всероссийский, снисходя к печальному положению законного китайского правительства и ради устранения опасности, грозящей нашему трудовому русскому народу, работающему над постройкой Восточно-Китайской железной дороги, повелеть соизволил: ввести в Маньчжурию свои войска". С таким воззванием генерал-губернатор Приамурской области генерал от инфантерии Николай Гродеков обратился 28 июня 1900 года "к властям и населению Маньчжурской провинции". К ноябрю того же года, российские войска заняли Маньчжурию.
Русская армия выступила в поход после того, как китайские повстанцы и правительственные войска весной-летом 1900 года развернули настоящее наступление на поселения строителей в зоне КВЖД и на русские военные базы, располагавшиеся на Квантунском полуострове. Китайцы убивали всех русских без разбора, военных и гражданских. В ответ русский флот, пехота и казаки залили кровью Маньчжурию.
Всего за несколько лет до того казалось, что маньчжурская степь вот-вот станет цветущим оазисом европейской цивилизации на Дальнем Востоке.
Симоносекский мирный договор 1895 года, завершивший неудачную для Китая войну с Японией, открыл дорогу в страну иностранному капиталу. Русские, английские, германские, американские концессии росли на китайской земле как грибы. Русские промышленники пришли сюда первыми. В считанные годы в голой маньчжурской степи среди сопок выросла Желтороссия — города и поселки, казавшиеся путешественникам миражом: добротные дома, школы и храмы, рестораны и отели, театры и вузы, промышленные предприятия. В 1900 году Порт-Артур, где обосновалась русская эскадра, был известен как один из самых дорогих городов на Востоке, переполненный иностранцами. В городе имелись театр, военный и морской клубы, устроенные "очень кокетливо", прекрасный ресторан, "поставленный на широкую ногу, где рекой льется шампанское и дорогие вина, сыплется золото и забывается, что вы находитесь на краю света". Неподалеку стремительными темпами воздвигался порт и город Дальний, призванный по замыслу министра финансов Сергея Витте стать одним из центров мировой торговли, конкурентом Сан-Франциско. Благодаря русским колонистам Северо-Восточный Китай прославился в мире как азиатский Клондайк, где удачливый старатель имеет шанс в одночасье разбогатеть. Особенно мощным стал приток русских с началом строительства Китайско-Восточной железной дороги. 27 августа 1896 года китайский посланник в России Сюй Цзин Чен и правление Русско-китайского банка заключили соглашение о предоставлении банку права постройки и эксплуатации железной дороги. К январю 1900 года было проложено 900 верст. А уже 1 июля 1903 года администрация КВЖД пышным банкетом в Харбине отметила ввод в строй основных веток магистрали. В отчете правления Общества КВЖД указывалось, что общие расходы компании за неполных семь лет существования составили 400 077 236 руб., из них: собственно сооружение дороги — 253 496 850 руб., покрытие убытков, вызванных "китайскими беспорядками" в 1900 году,— 70 000 000 руб. Грандиозность последней цифры объясняется просто: многотысячные массы китайцев в течение почти двух месяцев уничтожали проложенную дорогу: из 1300 верст уложенного железнодорожного пути 900 оказалось разрушено. Так России аукнулось боксерское восстание в Китае.
В последние десятилетия позапрошлого столетия народ Китая переживал полосу несчастий. Жестокие поражения в двух "опиумных" и еще нескольких войнах, тяжелейшие стихийные бедствия, повлекшие гибель посевов сельскохозяйственных культур, небывалый рост цен на продовольствие и массовый голод. "В деревне Шаогоцунь уезда Наньгун с населением в 1000 человек более 500 умерло от голода,— свидетельствовал русский путешественник, в 1895 году проехавший по провинции Шаньдун.— Повсюду валяются трупы". Тысячи этих несчастных перебрались на Квантун (к русским военным базам) в поисках заработка и принесли сыпной тиф". В течение 1898 года в различных провинциях стихийно возникло множество крестьянских отрядов с названиями вроде "Красный кулак" или "Кулак в форме цветка сливы". Эти дружины сплотились в организацию "Ихэтуань" ("Союз справедливости и мира"). Члены ее верили в возможность достижения бессмертия и собственную неуязвимость от пуль и клинков, достижимых с помощью ограничений в пище, дыхательной и физической гимнастики, волшебных талисманов и заклинаний. Европейцы прозвали ихэтуаней боксерами за их систему гимнастических приемов цюань, напоминавших кулачный бой. Главными целями ихэтуаньского движения провозглашалось поголовное изгнание из Китая иноземцев-христиан и возврат к временам прошлого, когда страна была закрыта для чужаков. Толпы людей распевали гимн: "Изорвем электрические провода, вырвем телеграфные столбы, разломаем паровозы, разрушим пароходы!" Старухи на городских перекрестках лепили из теста фигурки человечков по образу европейцев и бросали в котлы с кипящей водой, приговаривая: "Соберем муки с тысячи семей, соберем воды со ста семей и заживо сварим иностранных чертей!" 15 мая 1900 года в результате действий ихэтуаней прервалось железнодорожное сообщение между Пекином и Тяньцзинем. 22 мая европейские дипломаты, блокированные в столице, обратились к своим правительствам с требованием принять экстренные меры к их освобождению. Паника в Пекине была столь велика, что даже английский посланник, более других не расположенный увидеть войска России в китайской столице, настаивал на срочной высылке русского десанта из Порт-Артура.