Международная группа ученых вычислила местоположение кратера одного из крупнейших метеоритов, когда-либо сталкивавшихся с Землей. Его осколки были ранее найдены в Азии, Австралии и Антарктиде. Результаты работы открыты в статье в Proceedings of the National Academy of Sciences.
Этот внеземной объект столкнулся с нашей планетой примерно 790 тысяч лет назад. Его осколки были разбросаны по примерно 20% поверхности Восточного полушария Земли. Но несмотря на размеры, ученым на протяжении более ста лет не удавалось обнаружить принадлежащий этому метеориту кратер.
Теперь исследователи из Сингапура, США и Тайланда собрали все находки воедино и вычислили место предполагаемого падения. Им оказалось вулканическое поле на юго-востоке Лаоса. Анализ данных показывает истинную причину столь долгих безуспешных поисков кратера: он оказался похоронен под землей.
В ходе работы исследователи проанализировали три древних места падения метеоритов в Камбодже, Центральном Лаосе и Южном Китае. Но каждый кратер был на десятки миллионов лет старше, чем предполагали ученые. Затем в районе Южного Лаоса под названием плато Болавен исследователи обнаружили потоки лавы, соответствующие необходимой возрастной категории: им было от 51 до 780 тысяч лет.
Извержения на этом плато площадью шесть тысяч квадратных километров создали пласт слоистой лавы глубиной почти 300 метров — вулканическое поле, достаточно большое, чтобы скрыть метеоритный кратер. Чтобы прийти к такому выводу, команда исследователей сравнила химический состав горных пород в вулканическом поле и тектитов — минералов, имеющих метеоритное происхождение. Все показатели совпали.
Затем исследователи измерили гравитационные поля вокруг плато Болавен. Авторы обнаружили подземную эллиптическую область глубиной 90 метров, длиной 18 и шириной 13 километров, где наблюдалась гравитационная аномалия. Поскольку кратеры заполнены менее плотным материалом, чем окружающие породы, они имеют несколько более слабое гравитационное поле. Измерения в Лаосе указали как раз на такое уменьшение интенсивности сигнала.