Установлено, что радиоактивные излучения всегда существовали на нашей планете и играли важную роль в эволюции земного вещества, а также живого мира. Источниками этой естественной радиации служат
1) космические частицы высокой энергии, бомбардирующие Землю и порождающие в атмосфере и почве радиоактивные изотопы, а также вторичные гамма-кванты, электроны, мезоны и др.;
2) рассеянные в земной коре долгоживущие радио-изотопы, не успевшие ещё распасться (калий-40, уран-238, уран-235 и др.) и успевающие до полного распада произвести большое количество промежуточных (тоже радиоактивных) изотопов, в том числе радона. (Радон - газ, он переносится воздушными массами и образует самостоятельный источник радиоактивности). Эти источники создают в каждой местности свой радиационный фон, причем в среднем он составляет 2,4 мЗв
(Зиверт Зв -единица эквивалентной дозы).
Однако существуют районы, где человек за год получает меньше 2,4 мЗв, и такие, где гораздо больше: например, живущие на песках штата Рио-де-Жанейро (Бразилия), содержащих много тория, люди получают до 10 мЗв в год, а в штате Керала (Индия) - даже до 28 мЗв.
Повышены дозы естественного излучения в горных местах Скандинавии и Франции, богатых гранитными породами. (В горах жители вообще получают дозы больше из-за увеличивающегося с высотой космического излучения).
Так как в строительстве используются природные материалы, то и в домах человек не избавлен от облучения естественной радиоактивностью. Меньше всего она в деревянных домах (до 0,5 мЗв в год), а в кирпичных и железобетонных может быть около 1,5 мЗв в год.
В наши дни естественный радиационный фон добавляется человеческой деятельностью. Локальные радиоактивные загрязнения связаны с энергетикой: сжигания угля на ТЭЦ приводит к выбросу в атмосферу аэрозолей, содержащих изотопы, и накоплению золы, в которой они содержатся тоже (зола, как правило, идет на изготовление бетона, и соответствующие здания создают повышенный фон).
Вступив в ядерную эпоху, человечество обусловило действие таких источников радиационного фона, как излучения во время диагностики и лечебных процедур, загрязненность при ядерных испытаниях и крупных авариях на ядерных энергетических установках. Эта радиоактивность включается в геохимические процессы и распространяется по естественным законам. Попавшие на большую высоту радиоактивные аэрозоли пребывают там в течение года или даже двух; они многократно огибают Землю и независимо от того, в какой географической точке произошло их образование, концентрируются в основном между 30 и 50 градусами широты в Северном и Южном полушариях. Постепенно опускаясь, они вымываются оттуда весенне-летними дождями.