С момента моего эпического падения на Землю прошло около года. Я притерпелся к этой отстающей в технологиях, но от этого ставшей не менее интересной, планете. Люди очень забавные существа. Они похожи на любою из семи рас Кейтерианского союза, но в то же время отличаются от них. Чем же? Я не до конца разобрался в этом, но знаю одно: на базе Эль Центро, где я служу, есть много замечательных парней — смелых, умных, решительных, готовых хоть завтра идти в бой.
Я научился жить земной жизнью достаточно, чтобы называться землянином: пью пиво, вожу автомобиль и даже их боевой F-18. Хотя это оказалось гораздо проще, чем управлять звездолётом. Я обучал пилотов тактике воздушного боя, так что знания, полученные мной в Звёздной академии на Эвтоне, оказались весьма кстати.
Конечно, в первое время я недоумевал по поводу некоторых вещей. Например, что такое бейсбол и кто такие «Янкиз», но легко списывал это на последствия потери памяти.
Мне стал очевиден тот факт, что жизнь землян разделилась на «до» и «после». Та жизнь, которую я наблюдал сейчас, как говорят мои сослуживцы, была не той, что раньше.
Как я понял, все страны объединились и стали действовать в общих интересах. Все разработки, исследования, технологии и прочие достижения складывались в одну общую цель: создание единой цивилизации планеты Земля. На самом деле я был свидетелем рождения новой эпохи в истории Земли.
Мне здесь нравилось, но всё же я тосковал по космосу и по родному Эвтону, хотел вновь подышать его воздухом и увидеть закат Дерджо. Но мой Странник покоился в дремучем лесу в далёкой России, поэтому починить его в данный момент и в данных обстоятельствах я точно не мог.
И все мои чаяния были связаны с Тенью, ведь где-то здесь на Земле находился ещё один Странник. Я не знал, жив ли ещё этот шпион и получится ли у меня найти его, но почему-то я свято в это верил.
Земляне, объединив все научные разработки, а также собрав обломки кораблей, оружия и техники рептилоидов, начали гораздо быстрее развивать свои технологии. Вот почему я надеялся, что скоро смогу добыть необходимые детали, чтобы как минимум вернуть энергию и запустить Элли. Таковы были мои долгосрочные планы. Сейчас же я ехал в своём зеркальном Шевроле Тахо. Я перекрасил его, потому что этот цвет напоминал корабли Кейтерианского флота. Мои сослуживцы только диву давались, зачем мне это нужно, ведь это стоило мне кучу денег. Но правду им знать вовсе необязательно.
Я неспешно ехал в город: на сегодня у меня была увольнительная. Сидеть в квартире, которую Робертс выделил мне на территории базы после её реставрации, мне не хотелось. Я решил развеяться и купить продукты, пиво и прочие необходимые вещи.
Часы показывали 9:00. Самый подходящий час для завтрака.
Моё внимание привлекло небольшое кафе с неброским названием Barrey`s Lunch.
Припарковавшись, я зашёл в это заведение. Это была обычная закусочная, каких сотни в США, с уютными красными диванчиками, столиками у длинного панорамного окна и барной стойкой с высокими стульями вдоль неё.
В этот утренний час кафе ещё не заполнилось голодными посетителями, поэтому я спокойно мог выбрать место. Я сел за приглянувшийся мне столик.
Подошла официантка с кофейником в руках. Мельком взглянув на неё, я открыл меню.
- Кофе?.. - спросила она.
- Да, пожалуйста. Ещё яичницу, две сосиски и творожный пудинг.
Кофе мне налили сразу.
Звякнул колокольчик у входа. Я не придал этому особого значения, но полностью избавиться от привычки подмечать мелкие детали мне покане удалось.
Почувствовав, как пошатнулась смежная спинка диванчика, я понял, что посетитель сел прямо позади меня. Мой нос уловил тонкий и нежный аромат: так могла пахнуть только девушка.
Официантка принесла мой заказ и подошла к вновь пришедшей посетительнице.
- Кофе?.. - привычно, с дежурной интонацией, спросила она.
- Да, пожалуйста, - ответила незнакомка за моей спиной. Этот голос... Мягкий, приятный, он просто свёл меня с ума. Мне тут же захотелось обернуться.
- Кусочек яблочного пирога, пожалуйста... - И тут мне показалось, что я уже где-то слышал этот голос.
Аромат её парфюмерной воды смешивался с запахом яичницы. Я попытался обуздать своё тонкое обоняние, разделяя эти запахи.
Что мне делать? Повернуться к ней и познакомиться? Будет очень жаль, если она уйдёт.
Я молниеносно смёл завтрак, чтобы выйти из кафе и уже снаружи подумать, как поступить лучше.
Бросив на стол пару купюр, я встал, одёрнул мундир и не оборачиваясь пошёл к выходу.
- Вы снова уйдёте, так и не спросив моего имени, полковник Тейлор? - услышал я за спиной.
Я замер. Меня бросило в жар. Даже время как будто бы остановилось.
- Это вы мне? - Вопрос прозвучал крайне глупо.
- А разве в этом кафе есть ещё один полковник Тейлор? - улыбаясь, проговорила обворожительная мулатка. У неё были вьющиеся волосы, бархатистая кожа и большие выразительные глаза. Лёгкое белое платье открывало красивые плечи, а от её белозубой улыбки я просто-напросто не мог оторвать взгляд.
- Простите... Мы знакомы? - спросил я, как вдруг вспомнил, где именно я её видел. - Год назад. Москва, посольство... Вы помогли мне с документами.
Кокетливо пряча улыбку, она смотрела мне прямо в глаза.Её взор притягивал и прожигал насквозь. Мне одновременно хотелось и провалиться сквозь землю, и любоваться ею вечно.
- В-в-вы... - Я начал заикаться, теряя дар речи, как неопытный мальчишка.
- Наверное, вы хотели сделать мне комплимент, полковник? - Она игриво наклонила голову, отчего кудряшки спрятали половину её лица.
- Да! - громко выпалил я. У меня пересохло в горле.
- Может, составите мне компанию? - предложила она, указывая на место напротив.
Я покорно опустился на диванчик, но с этим нужно было что-то делать. Боевой офицер не мог так себя вести.
Она продолжала улыбаться.
- Так... Как же вас зовут? - спросил я. По спине градом катился пот; хорошо, что мундир скрывал уже насквозь промокшую рубашку, которая неприятно липла к телу.
- Шейли, - непринуждённо ответила она.
- А меня — Джон Тейлор, - вновь сморозил я глупость.
Шейли заливисто рассмеялась.
- Очень приятно, Джон Тейлор.
- Могу ли я угостить вас кофе, Шейли? - Я подумал, что пора бы мне начинать приходить в себя.
Она молча подняла свою кружку, показывая, что кофе у неё уже есть.
«Вот кретин», - подумал я.
- Но вы можете угостить меня мороженым, Джон.
Я попросил официантку принести ведёрко мороженого.
- Как вы меня узнали? Ведь я сидел к вам спиной. - Ко мне наконец-то вернулась способность мыслить и разговаривать нормально. Девушка расхохоталась.
- Да ведь каждая собака в округе знает, кто ездит на зеркальном Шевроле Тахо, припаркованном у входа.
- Действительно, он такой один. - Надо же, такая очевидная вещь, а я и не подумал. - Шейли, а что вы делаете сегодня вечером?
- Вы хотите пригласить меня на свидание, полковник? - Подавшись вперёд, она облокотилась на стол и положила подбородок на ладони.
И опять я растерялся.
- Ну да, хотел...
- Зачем ждать вечера? Увольнительная у нас с вами только на один день.
- То есть, вы хотите…
- То есть, я хочу сказать, что вы и без того потеряли целый год, полковник. - В её глазах плясали весёлые искорки.
- В таком случае, я не хочу больше терять ни минуты! - набравшись смелости, выпалил я. - Куда направимся?
- Вообще я планировала поездку в супермаркет. Как вам такая программа? А там видно будет.
- Отлично, я согласен. Поехали! - обрадовался я.
- Конечно! Но, может, сначала я доем мороженое?
Мы расхохотались. А когда выходили из кафе, все посетители вдруг разом начали нам аплодировать, чем вызвали наше удивление и новый взрыв смеха.