Во время обороны Одессы в 1941 году защитники города испытывали огромную потребность в танках. Чтобы хоть как-то удовлетворить эту нужду, на Одесском машиностроительном заводе им. Январского восстания на базе тракторов СХТЗ-НАТИ было собрано 62 танка. Проект танка разработали главный инженер завода им. Январского восстания П. К. Романов, А. И. Обедников и капитан У. Г. Коган. Сельскохозяйственные машины были обшиты легкой броней толщиной 10–20 мм (или просто стальными листами с судоремонтного завода), на некоторые из них (не на все) установили башни от поврежденных и подбитых танков Т-26 1930-х годов выпуска. Тяжелых пушек в наличии не было, да и не выдержали бы тракторы подобной нагрузки, и на самодельные «танки» были установлены мелкокалиберные орудия и пулеметы. На те тракторы, для которых пушек не хватило, установили муляжи орудий! Самым лучшим вариантом было вооружение двумя 7,62-мм пулеметами ДТ-29, но такая роскошь досталась менее чем половине «танков». В атаку эрзац-танки шли задним ходом, потому что самым уязвимым их местом были передние скаты гусениц.
В ночь на 20 сентября 1941 года 20 танков были использованы в бою против румынских частей, осаждавших Одессу. При этом основная ставка была сделана на психологический эффект применения техники: бронетракторы с включенными фарами и сиренами двинулись на румынские траншеи без артиллерийской поддержки. В результате противник в панике ретировался с поля боя, а за импровизированными танками закрепилось название «НИ-1», что расшифровывалось как «На испуг».
Впервые идея создать танк подобного типа пришла в голову главному инженеру ОМЗ им.Январского восстания Романову. Инженер предложил сделать танки на базе трактора СТЗ-5, обшив их легкой броней и установив на него легкое бронирование. Эта идея понравилась военным, и первые два НИ-1 были готовы уже 20 августа 1941 года. Бронированный корпус для танка были сделаны на заводе им.Октябрьской революции. С учетом сильнейшего дефицита броневой стали, создатели танка НИ-1 применили в своей конструкции комбинированную броню, которая состояла из 2 разнесенных стальных листов, между ними положили доски. По данным одного из работников Райкома Одессы, всего было переоборудовано 55 тракторов в танки НИ-1. Известны случаи установки на НИ-1 башни с пушками от подбитых танков. Но в основном применяли легкие пушки и пулеметы (обычно два 7,62-мм пулемета ДТ) а иногда на танки попросту устанавливались муляжи орудий (как у машины на фотографии). Кроме того, по воспоминаниям ветеранов, при движении танк издавал ужасающий грохот. С полной уверенностью можно сказать лишь то, что все они различались и по вооружению, и по базовому шасси. Фото и кадры кинохроники донесли до нас только изображение двух самых первых бронетракторов. Но несмотря на свое несовершенство, одесские бронетракторы с успехом воевали. Тем более, что румынские войска, осаждавшие Одессу имели мало противотанковой артиллерии. При эвакуации войск ООР в Крым в октябре 1941 года, бронетрактора были брошены в Одессе и некоторые из них использовались румынами (возможно и немцами).