В чёрном списке преследований религиозного инакомыслия процесс над Сейлемскими ведьмами выделяется своей незаконностью и жестокостью.
Вся эта постыдная история началась весной 1692 г. на кухне деревенского священника Самюэла Парисса. Группа девочек собралась вокруг хрустального шара погадать о будущих мужьях. Чернокожая рабыня Парисса Титуба наблюдала за их занятием. Вдруг одной из девочек померещился гроб. Титуба ли сказала что-то страшное, собака ли завыла, но гадалки перепугались и стали вести себя странно - бредить и галлюцинировать. К утру это не прошло, и священник встревожился. Он решил, что девочек околдовали. Начался поиск виновных.
Охота на ведьм
Обвинения в колдовстве были тогда обычным делом. К 1692 г. в Новой Англии казнили за него более 25 человек. Однако сейлемский процесс выделялся своими масштабами и эмоциями. За 10 месяцев из-за детской игры перед судом предстали 165 человек, 150 угодили в тюрьму, а 19 - на виселицу. Среди обвиняемых была 4-х летняя девочка (до такого абсурда доходил процесс). Власти выпытывали у девочек, кто является им в видениях. Те сначала отнекивались, но в конце концов назвали двух непопулярных в городке старух. Одна из них, рабыня Титуба, сразу призналась в колдовстве. Она рассказала о чёрных и красных муравьях и собаке с женской головой. Титуба повторяла историю, даже когда горожане перестали верить обвинившим её девочкам. Почему она это делала, неясно, но "процесс пошёл".
Девочки перестали смущаться и наперебой называли ведьм и колдунов. Дело дошло до того, что сейлемские констебли арестовали по их обвинению даже бывшего деревенского священника, давно переехавшего в Мэн.
Первое слушание, 2 июня, приговорил к повешению Бриджет Бишоп. В июле её участь разделили ещё пятеро, в августе - столько же, в сентябре - 9 обвиняемых.
Наконец, богослов Инкрис Матер раскритиковал ход следствия. Он рассаждал так: поскольку свидетельницы пересказывают посещающие их видения (они появлялись регулярно), а те, скорее всего, насылаются сатаной, значит, суд, приговвривая людей, якобы являющихся девочкам во сне, идёт на поводу у дьявола. Губернатора Фипса такой аргумент убедил. Он распустил сейлемский трибунал и в мае 1693 г. помиловал остальных обвиняемых. Процесс остановился.
Деревенская склока
Почему же начался этот процесс? Из-за жестоких девочек? Религиозного фанатизма их родителей? Вмешательства дьявола? Большинство историков предлагает более прозаическое объяснение.
Деревня Сейлем (ныне город Данверс) была подчинена муниципалитету соседнего одноимённого городка (ныне Сейлем).
Деревня Сейлем добилась права построить свою церковь, но её жители никак не могли договориться по поводу священника. За короткий период их сменилось четверо. Сторонники и противники каждого претендента на приход тоже распределялись в основном географически - на "западников" и "восточников".
Неудевительно, что сейлемский процесс отразил это застарелое противостояние. Из 32 взрослых свидетелей обвинения 30 человек жили на западе деревни; из 14 обнаруженных в ней преступников 12 были "восточниками".
Конечно, не все так просто. Многие обвиняемые жили в соседних городках и к деревенским разногласия отношения не имели. Нельзя также считать, что малолетние обвинительницы умышленно оговаривали своих политических противников. Скорее всего, "западники", всерьёз напуганные нервным расстройством девочек, бессознательно связали свой мистический страх перед чёрной магией с муниципальным проблемами.