Первые кольчуги появились в Европе более двух тысячелетий назад. Древнейший образчик этого военного обмундирования был найден на территории современной Румынии, в кельтском захоронении III века до н. э. Как сообщает историк Ричард А. Габриэль, спустя 6 веков кольчуги появились у кельтов (работа «Soldiers' Lives through History»). В первом веке ими пользовались легионеры Римской империи, о чем свидетельствуют труды Марка Теренция Варрона.
В Древней Руси кольчуга была в ходу вплоть до XVII века. Позднее ее заменили латы, что свидетельствует не только о развитии «военных технологий», но и о моральном устаревании кольчужной защиты. То, насколько она была эффективна в свое время, описано в книге Олега Шиндлера «Классификация русских корпусных доспехов XVI века».
Кольчуга в Древней Руси
Приблизительно до XVI века кольчугу на Руси называли «броней» от готского brunja. Современное название стало использоваться лишь в период Московского царства. Делали этот древний «бронежилет» из тонкой железной проволоки, которую сотни часов скручивали в миниатюрные кольца, а те соединяли друг с другом.
Работа эта была монотонной, поэтому кольчуга стоила дорого и была доступна лишь достаточно состоятельным людям. Простые пехотинцы могли добыть себе кольчугу только в бою, сняв с мертвого противника. Тем не менее на Руси этот вид защиты был очень популярен.
В 70-х годах прошлого века на территории Киевской и Московской областей было найдено порядка сотни кольчуг IX—XIII вв. И это несмотря на то, что кольчужная сталь была сильно подвержена окислению. Археологи порой находят изъеденные ржавчиной остатки колец от кольчуги, которые буквально рассыпаются в руках.
Эффективность кольчужной защиты
Для того, чтобы кольчуга могла выдерживать сильные удары, кольца в ней крепили методом «4 в 1», «6 в 1» и т. д. Это значит, что одно колечко соединяли с четырьмя или шестью соседними. В итоге получалась довольно плотная и тяжелая броня. На Руси пользовались в основном кольчужной «рубахой», защищавшей корпус и плечи воина. В средневековой Европе были популярны хауберки, включавшие в себя кольчужные штаны, длинную рубашку до колен и капюшон.
Несмотря на популярность такого обмундирования, оно совсем не защищало от смерти в бою. Хорошая кольчуга выдерживала режущие (скользящие) удары. Она позволяла избежать тяжелых ранений, которые изматывали воина и снижали его боеспособность. Однако если противник наносил мощный колющий удар, боец был обречен. Особенно опасными считались удары копий. Когда бросок наносился с солидным замахом, копье пробивало кольчугу.
Слабо защищала кольчужная броня и от стрел, поскольку кольца в момент такого удара просто расклепывались. Иногда для усиления кольчуги к ней крепили стальные бляхи. У князей это могли быть всевозможные гербы, украшения. Вся эта атрибутика со временем стала прототипом доспехов нового поколения — стальных лат.
Латы ковали из цельных металлических пластин и подгоняли под формы тела. Такие цельнолитые доспехи были гораздо более эффективными. Они выдерживали колюще-рубящие удары мечей, копий и стрел. Немаловажным моментом было и то, что латы лучше кольчуги защищали бойца от открытых ранений. Последние могли привести к заражению крови, а с этой бедой на Руси бороться не умели.