Ее карьера завершилась в 1836 году. Совет уволить уже не столь блистательную танцовщицу театральной дирекции дал ни кто иной, как Николай I.
Посвятившая 20 лет жизни сцене, Авдотья Истомина жаловалась на боли в ногах и безуспешно просила императора отправить ее на курорт, на воды, чтобы поправить здоровье, которое вместе с красотой стало рано покидать ее. Но Николай I был глух к ее мольбам.
Ведущая балерина петербургского балета, восхищавшая современников необыкновенной воздушностью и легкостью танца, Авдотья Ильинична Истомина родилась 6 января в 1799 года.
Мы знаем ее в первую очередь благодаря гениальному описанию Пушкина в первой главе «Евгения Онегина»:
"Блистательна, полувоздушна,
Смычку волшебному послушна,
Толпою нимф окружена
Стоит Истомина. Она,
Одной ногой касаясь пола,
Другою медленно кружит,
И вдруг прыжок, и вдруг летит,
Летит как пух от уст Эола;
То стан совьет, то разовьет
И быстрой ножкой ножку бьет".
О детстве и юности будущей звезды достоверных данных практически нет. Принято считать, что в театральное училище шестилетнюю девочку привел уличный музыкант. На юное дарование обратил внимание балетмейстер Шарль-Луи Дидло, приглашенный в Петербург в 1801 директором императорских театров Петербурга Николаем Юсуповым.
Дебютировав на сцене в возрасте 17 лет, в балете "Ацис и Галатея", Истомина буквально ворвалась в мир танца. Визитной карточкой одной из лучших учениц Шарля-Луи стали прыжки-"полеты". В свете заговорили о, поражающей грацией и магией черных глаз, талантливой красавице.
В ее репертуаре одна за другой стали появляться роли в таких балетах, как: «Зефир и Флора», «Африканский лев», «Калиф Багдадский», «Евтимий и Евхариса», «Роланд и Моргана», «Лиза и Колен», «Лелия Нарбонская».
Параллельно с новыми ролями росло и число поклонников. Авдотья Ильинична часто бывала на вечерах начальника репертуарной части петербургских императорских театров князя Шаховского, где после спектаклей представители богемы делились впечатлениями и обсуждали последние светские новости. Бывали на этих вечерах Грибоедов и Пушкин, сыгравшие большую роль в жизни Истоминой.
Избранником Истоминой стал вспыльчивый и ревнивый штаб-ротмистр Василий Шереметев. Тихой идиллии в жизни пары не было. Шереметев устраивал скандалы, болезненно реагировал на любое внимание мужчин к возлюбленной.
Существует легенда, в которой говорится, что после одной из таких ссор Истомина пожаловалась на свою жизнь Александру Грибоедову. А тот предложил ей развеяться, поехав с ним к камер-юнкеру Александру Завадовскому, который слыл ловеласом и покорителем женских сердец. Авдотья Ильинична с Шереметевым примирилась, но мир между ними был нарушен слухами о любовной связи с Завадовским. Шереметев вызвал соперника на дуэль.
24 ноября 1817 года состоялась роковая дуэль. Шереметев был серьезно ранен и на следующий день он умер. А между Якубовичем и Грибоедовым произошла ссора, которая закончилась еще одним вызовом на дуэль. Однако состоялась она лишь через год. Так как по делу о гибели Шереметева началось следствие и Якубович вынужден был уехать на Кавказ. Во время дуэли, которая состоялась в районе Тифлиса, Грибоедов был ранен в руку, а точнее в мизинец левой руки. Именно по этому изуродованному пальцу тело писателя и было опознано после резни, устроенной в Тегеране в январе 1829 религиозными фанатиками.
Этот эпизод , произведший большое впечатление на Пушкина, он собирался включить в свой роман «Русский Пелам», над которым в то время работал. В черновиках исследователи встретили фамилии Грибоедова, Истоминой и Завадовского.
Есть версия, что Пушкин собирался написать отдельный роман с рабочим названием «Две танцовщицы». Для литературоведов не секрет, что задолго до этого блистательная Истомина была предметом обожания молодого поэта.
Именно Пушкин наградил Авдотью Истомину титулом «русской Терпсихоры», фактически подарив бессмертие. И все это благодаря роману в стихах.
Покинув сцену Истомина, вышла замуж за актера Василия Годунова, который вскоре скончался от тифа. Вторым мужем Авдотьи Ильиничны стал драматический актер Павел Экунин. Жизни супругов унесла разразившаяся в 1848 году в Петербурге эпидемия холеры.
Авдотья (Евдокия) Ильинична была похоронена на Большеохтинском кладбище в Санкт-Петербурге. На ее могильной плите написано: «Евдокия Ильинична Экунина, отставная артистка».