Человечество изобрело флаг на самой заре своей истории, когда появилась потребность в различении своих и чужих. Для этого воины к своим копьям привязывали различной длины ленточки и кисточки, а кочевники водружали на шест сразу конский хвост для достижения большего эффекта. Вот так и появился бунчук - один из древнейших флагов.
Появление бунчука относят к l тысячелетию до н. э, а его изобретателями считают представителей культуры плиточных могил, от которых он по наследству перешёл представителям остальных кочевых культур Великой Степи (во всяком случае, на сяньбиских туесках, найденных в Зоргольском могильнике, рядом с юртами изображены бунчуки).
Бунчук быстро распространился среди кочевых народов, став не только знаменем подразделения, но и знаком власти командира, причем довели эту систему до совершенства турки, у которых рядовой генерал обязан был иметь один бунчук, паша - три, а султан выступал на войну под пятью бунчуками. Со временем бунчук приобрел у турок ещё одну необычную функцию: если на окраине империи вспыхивал мятеж, то султан отправлял лидеру повстанцев сначала шелковый шнурок, на котором тот должен был удавиться, а если это не действовало, то отправлял бунчук, назначая вчерашнего мятежника своим чиновником (против христиан эти номера никогда не проходили).
От турок и татар бунчук попал в Восточную Европу, где полюбился полякам, служилым татарам Руси и Польши, а также донским и запорожским казакам. Пожалуй, самым известным из европейских бунчуков стал бунчук польского короля Яна III Собеского, под сенью которого он одержал все свои наиболее значимые победы. Бунчук стал символом ратных побед народов Восточной Европы над турецкими и татарскими завоевателями, поэтому неудивительно, что он остался в из армиях до сих пор в виде ударного музыкального инструмента - разновидности маршевой лиры, служащей одновременно знаменем военного оркестра.