«Музыка Александры Пахмутовой, стихи Николая Добронравова», — эти слова в советское время очень часто звучали из радиоприёмников и с экранов телевизоров. Этот творческий тандем покорил весь Советский Союз, а песни, ими созданные, разобрали на цитаты: «первый тайм мы уже отыграли», «птица счастья завтрашнего дня», «главное, ребята, сердцем не стареть»... Точно так же, как и любимое Николаем Николаевичем произведение — «Горе от ума» Грибоедова.
Николай родился в 1928 году в семье «неправильного» для молодой страны происхождения: предки отца были священниками, матери — царскими офицерами. Поэтому в 37-м к ним ночью постучали... Сначала забрали отца, а вслед за ним и маму, так что воспитанием мальчика занимались бабушки: одна в Ленинграде, другая — в Москве.
Большое внимание они уделяли эстетическому и культурному воспитанию внука. Николай с детства посещал спектакли, оперу, балет, очень нравились ему кукольные представления. В школе с раннего возраста полюбил литературу, причём настолько, что выучил наизусть «Горе от ума». Этот факт очень насторожил бабушку, и она на всякий случай отвела Колю к психиатру. Обследование показало, что с ребёнком всё в порядке.
А столь пылкую любовь к литературе привил мальчику учитель Яков Васильевич, которого Николай Николаевич вспоминает и по сей день:
«Зима. Школа нетопленная. Мы сидим в шубах. Чернила замерзают. И Яков Васильевич говорит: „Коля Добронравов, я сейчас прочту стихотворение. Это мои самые любимые стихи. Дай мне слово, что когда я умру, ты придёшь ко мне на могилу и прочтёшь эти стихи“». И он прочитал «Выхожу один я на дорогу» Лермонтова.
По словам Н.Н. Добронравова, Яков Васильевич был уже в возрасте и умер вскоре после того, как будущий поэт окончил школу. Он побывал у него на могиле и исполнил обещание.
Великую Отечественную Николай в буквальном смысле встретил в театре. Сообщение по радио прозвучало как раз в тот момент, когда мальчик с бабушкой пришли на репетицию «Лоэнгрина» Вагнера, в котором должен был солировать знаменитый тенор И. Козловский. Оперу, естественно, отменили, а бабушка задумалась о судьбе внука.
Накануне блокады она успела поездом отправить его в Москву, где некоторое время он жил с другой бабушкой и дедом в коммунальной квартире. Когда фашисты уже почти вплотную подступили к столице, семья перебралась в Горький, но лишь опасность отступила, переехала в подмосковную Малаховку.
Здесь Николай оказался среди других школьников, которые выступали перед ранеными в госпиталях, читали им стихи и внимали их рассказам. А чтобы насобирать денег на билет в театр, ребятня носила воду, пилила дрова и выполняла прочие мелкие поручения. Когда накапливалась нужная сумма, Николай отправлялся в Москву.
В аттестате о среднем образовании у Добронравова были лишь пятёрки, и учёбу он решил продолжить в Школе-студии МХАТ, после успешного окончания которой оказался на службе в ТЮЗе.
Тогда же Николай Николаевич подумал, что со временем захочет не только играть роли, но и преподавать, поэтому счёл необходимым получить второе образование и поступил в пединститут.
По признанию самого поэта, в детстве он даже не помышлял о том, что будет сочинять стихи, но тяга к творчеству с возрастом усиливалась. Он начинает писать пьесы и повести для детей, озвучивает детские радиопередачи и снимается в двух фильмах — «Спортивная честь» и «Возвращение Василия Бортникова».
Как-то Добронравова попросили написать текст к детской песенке, музыку для которой сочинила Александра Пахмутова. Так появились «Лодочка моторная» и новая крепкая семья. Поэт и композитор оказались настолько близки друг другу, что их творчество уже немыслимо по отдельности.
Николай Николаевич оставляет актёрскую карьеру и полностью посвящает себя стихам, вдохновительницей которых становится Александра Николаевна. Вместе они создают песни, становящиеся легендами: «Команда молодости нашей», «Трус не играет в хоккей», «Надежда» и, конечно же, «Нежность». Но творческий тандем пишет не только для кино, но и для эстрады.
В разные года их песни исполняли Майя Кристалинская и Анна Герман, Иосиф Кобзон и Эдита Пьеха, Алла Пугачева и Муслим Магомаев, а также многие другие...