Каждую осень горбатые киты Тихого океана мигрируют из своих летних кормовых угодий вблизи Аляски и России в теплые воды дальше на юг. В этих местах киты проводят зимы, находя себе пару, размножаясь, рожая и воспитывая детенышей, зачатых предыдущей зимой. Или, как правило, они это делают. Этой прошедшей зимой киты, по большому счету, не появились.
Исследователи китов со всего Тихого океана сообщают, что в их обычных местах зимовки появилось гораздо меньше китов, чем обычно. Те, кому это удалось, прибыли позже, уплыли раньше и оказались гораздо менее активными, чем обычно, проводя меньше времени на поверхности и совершая более длительные погружения.
Эд Лайман, исследователь Национального морского заповедника горбатых китов Гавайских островов на острове Мауи, говорит, что он начал замечать изменения в декабре 2015 года. "Казалось, что киты приплывали позже, и больше всего нас настораживала туристическая индустрия", - говорит он. Лайман, который тесно сотрудничает с индустрией, чтобы обнаружить запутавшихся и страдающих китов, получал звонки от операторов туристических лодок, спрашивающих, где находятся киты.
"Что-то случилось в этом году", - соглашается Джим Дарлинг, исследователь из некоммерческой организации Whale Trust Maui. "Казалось, что самки не удосужились появиться, что оставило самцов без особого дела". Дарлинг говорит, что общая плотность китов у Мауи, по-видимому, снизилась, но плотность стада и детенышей была особенно низкой, и поверхностная активность была намного меньше, чем обычно. Дарлинг также сообщил, что слышал от коллег на Филиппинах и в Японии о столь же низкой численности китов в этих местах.
Несмотря на то, что всесторонние исследования популяций китов на Гавайях ограничены, имеющиеся данные свидетельствуют о том, что их численность действительно сократилась. Шестинедельное обследование у острова Гавайи в пиковый сезон этого года насчитывает 225 горбачей.
Это сопоставимо с примерно 700 китами в том же исследовании, проведенном в 2010 году. Также поражает низкое количество детенышей. Только восемь процентов групп китов включали детеныша в этом году по сравнению с 33 процентами в обычный год, говорит Крис Габриэле, исследователь некоммерческого Гавайского консорциума морских млекопитающих.
Оскар Фрей, океанограф и главный исследователь некоммерческого консорциума Deep Blue Conservancy, говорит, что в Пуэрто-Вальярта, Мексика, также наблюдалось меньше китов, чем обычно. "Обычно за сезон мы видим более 1000 горбачей, а в этом году - менее 400". Фрей добавляет, что он наблюдал "наименьшее количество матерей с детенышами, которых я когда-либо видел".
Киты, направлявшиеся в Пуэрто-Вальярту, также имели тенденцию держаться подальше от берега и демонстрировали некоторые необычные формы поведения, например, совершали гораздо более продолжительные погружения. Киты, которые обычно проводили полчаса под водой, оставались под водой гораздо дольше. "Я задокументировал 64-минутные погружения не один раз", - говорит Фрей.
Итак, если киты не были в Гавайях, Мексике и других теплых местах зимовки, то где же они были? Возможно, они просто решили остаться на Аляске. Джон Моран, биолог-исследователь рыбного промысла из лаборатории Национального управления океанических и атмосферных исследований США Auke Bay Laboratories в Джуно, подтвердил, что горбачи, по-видимому, задерживаются на Аляске дольше, чем обычно, и он наблюдал больше китов в зимние месяцы. Но, по его словам, данных не хватает. Хотя в предыдущие годы его группа проводила зимние исследования горбачей в заливе Принс-Уильям, в этом году им не хватило средств на это.
Исследователи говорят, что еще слишком рано говорить о том, что скрывается за странностями китов. Хотя и Дарлинг, и Фрей отметили, что в этом году Эль-Ниньо – один из самых сильных в истории, что, вероятно, является одним из факторов, способствующих этому.
Хотя специалисты по китам согласны с тем, что странная миграция может быть одноразовой аномалией, они предполагают, что за этим определенно стоит присматривать. Лайман, Габриэле и Моран говорят, что в следующем году они планируют активизировать усилия по сбору все большего количества и лучшего объема данных, чтобы лучше оценить происходящее. "По крайней мере, мы должны быть внимательны", - говорит Дарлинг.