Юрий Владимирович Никулин родился 18 декабря 1921 г. в г. Демидов, Смоленская губерния.
8 ноября 1939 года, после окончания средней школы, был призван в Красную армию, служил в 115-м зенитно-артиллерийском полку. Во время советско-финской войны зенитная батарея, где он служил, находилась под Сестрорецком и охраняла воздушные подступы к Ленинграду. В Великую Отечественную войну воевал под Ленинградом. Победу встретил в Курляндии; был демобилизован в мае 1946 года. За время войны был награждён медалями «За отвагу» (первоначально был представлен к ордену Славы III степени), «За оборону Ленинграда» и «За победу над Германией».
Артист дебютировал в кино в 36 лет и с первых картин зарекомендовал себя как неподражаемый разнохарактерный и профессиональный актёр. Он принёс с цирковой арены на экран различные роли-маски, широко используя цирковую эксцентрику и фактуру (пиротехник, фильм «Девушка с гитарой», 1958; Клячкин, «Неподдающиеся», 1959; Балбес, «Совершенно серьёзно», 1961). Одна из киноновелл этого фильма «Пёс Барбос и необычный кросс» режиссёра Л. Гайдая положила начало ролям, которые обеспечили актёру всенародную любовь. Незабываемый образ Балбеса из знаменитой тройки (Трус, Балбес и Бывалый) в кинокомедиях «Самогонщики» (1961), «Операция „Ы“ и другие приключения Шурика» (1965), «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» (1967) отличает исключительное обаяние и жизнерадостность. Однако сам актёр (например, в книге «Почти серьёзно») более высоко ценил короткометражные новеллы, считая недостаточно удачной уже «Кавказскую пленницу», не говоря уже об использовании образа троицы жуликов другими режиссёрами (Э. Рязановым — «Дайте жалобную книгу», Е. Кареловым — «Семь стариков и одна девушка»).
Киноактер, клоун, директор Цирка на Цветном бульваре, телеведущий, народный артист СССР, Герой Социалистического Труда - это все о нем. Юрий Владимирович скончался 21 августа 1997 года, на 76-ом году жизни, из-за осложнений после операции на сердце.
Юрию Никулину навсегда удалось остаться "живым". Таким, по общему признанию, выглядит даже его памятник.