Что выбрать? Никулину казалось, что двери всех институтов открыты для него, но его не взяли сначала во ВГИК, а потом и в ГИТИС: «Знаете, товарищ Никулин, в вас что-то есть, но для кино вы не годитесь. Не тот у вас профиль, который нам нужен. Скажем вам прямо: вас вряд ли будут снимать в кино. Это мнение всей комиссии».
Увидев объявление о наборе в студию клоунады при Московском ордена Ленина государственном цирке на Цветном бульваре, Никулин решает попробовать. Как оказалось не зря. Его путь клоуна был долгим, не сразу нашел он свой образ, свою изюминку.
Работа в цирке сложная. От клоунов, от того, насколько смешны их репризы, зависит очень и очень многое. Даже если за плечами большой опыт выступлений, нет никакой гарантии, что реприза будет хорошо принята зрителем. А когда Никулин стал известным актером, добавилась дополнительная ответственность – зрители ждали чего-то особенного от дуэта Никулина и Шуйдина.
Сначала Никулин работал с партнером у знаменитого Карандаша, у которого был довольно сложный характер. В конце концов, их пути разошлись.
Как много в жизни человека значит случай! С Татьяной Покровской,будущей женой, Никулин познакомился благодаря Карандашу, вернее несчастному случаю. Карандаш присмотрел для номера особенную лошадь – у нее было обычное туловище и маленькие, недоразвитые, ноги. Таня была одной из трех девушек, студенток академии, которые должны были присматривать за лошадью. Таня сразу понравилась Никулину, и он позвал ее на вечернее представление, проведя без билета. Номер прошел неудачно – Никулин попал под одну из лошадей. У него оказалась сломана ключица и разбито лицо. Еще немного – и удар пришелся бы в висок. Опять, как и на войне, смерть прошла совсем рядом. Никулина унесли с манежа, вызвали скорую (и опять случай: вызов принимала мама Никулина). На следующий день пришла Таня (хотя в больнице был карантин и посещения были запрещены), сильно взволнованная происшествием. Она часто навещала Юру в больнице. Через полгода они поженились.
Татьяна стала не только любимой и дорогой женой, но и верным другом и помощником. Она во всем поддерживала мужа: играла в репризе «Маленький Пьер» (потому что было сложно найти подходящего мальчика под эту роль), гастролировала вместе с цирком. Наверное, Покровской и Никулину было суждено встретиться, ведь если бы Никулина взяли на роль в фильме «Смелые люди» (Никулин понравился режиссеру Юдину, который смеялся до слез во время его выступления в цирке), то они познакомились бы еще раньше – Таня снималась там в эпизодической роли. Но Никулина все-таки не взяли, но появилась надежда осуществить давнюю мечту – стать актером.
Отчасти жене обязан Никулин своей первой ролью, ведь он не хотел идти на пробы фильма «Девушка с гитарой». Таня сама позвонила ассистенту режиссера, чтобы заказать пропуск, и заставила Никулина пойти на пробы. Роль немного чокнутого пиротехника в фильме «Девушка с гитарой» стала первой в карьере Никулина-актера. Потом были еще роли, тоже эпизодические, небольшие. Но слава и популярность пришли после фильма «Пес Барбос и необычный кросс».
«Ну, Балбеса искать не надо. Никулин – то, что нужно». По слухам, Никулина Гайдай утвердил сразу, как только увидел. Съемки проходили в Подмосковье. Никулин впервые снимался хоть и в короткометражке, но в главной роли. И как жаль, что многие сцены были вырезаны после монтажа!
Интересны воспоминания Никулина о самом процессе съемок.
Брех, пес, сыгравший роль собаки, вечно мешавшей троице, сразу невзлюбил Моргунова: норовил укусить и постоянно рычал.
Вицин поразил Никулина своей добротой и спокойствием: Георгий Михайлович занимался йогой и обязательно в определенное время делал дыхательную гимнастику. Нарушить режим не могли даже съемки. Вицин просто, не обращая внимания ни на кого, отходил в сторону, медитировал минут 20, а после спокойно приступал к работе.
Следующий эпизод «Самогонщики» предложил Никулин. Гайдай одобрил идею, был написан сценарий. Сниматься должен был опять Брех, но пес поранил лапы о лед, когда бегал с тяжелой пружиной. Выручил один из членов съемочной бригады – предложил попробовать в съемках его Рекса. Что интересно, Моргунов не понравился и Рексу.
За Никулиным закрепился образ Балбеса, вора («Деловые люди»). В общем многие считали, что Никулину не удастся роль серьезного человека. Но это оказалось не так. В фильме «Ко мне, Мухтар!» Никулин вообще сыграл милиционера, хотя сначала отказывался от рол.
Удались ему и такие серьезные и драматические роли, как Иорданова в фильме «Когда деревья были большими», монаха Патрикей в «Андрее Рублеве», Некрасова в «Они сражались за Родину».
И все же для большинства зрителей Никулин – гениальный комик. И первую очередь вспоминают «Бриллиантовую руку», сценарий которой писали специально под Никулина. В этом фильме снялась вся семья Никулиных: жена Татьяна сыграла экскурсовода, сын Максим – мальчика, «идущего по воде». Роль жены главного героя исполнила Нина Гребешкова, жена Гайдая и школьная подруга Татьяны Никулиной. Да, как тесен мир!
Долго снимали эпизод, когда Граф (Андрей Миронов), обгоняя мальчика, дает ему увесистый пинок. Дело в том, что Миронов действительно от души пинал Максима и тот инстинктивно съеживался, ожидая удара. Выходило неестественно. Тогда режиссер дал команду снимать эпизод без пинка, а Миронову шепнул на ухо, чтобы тот играл по сценарию. В результате сцену удалась.
Говорить о Юрии Никулине, этом удивительном актере (первая роль в 37 лет!) и просто потрясающем человеке, можно очень долго. Почему? Да потому что для меня он герой и пример настоящего человека. Героя войны, героя 20 века. Его жизнь доказывает, что мечты могут осуществиться, когда ты работаешь для этого. Это пример того, как быть великим актером и простым человеком, сыном, отцом, мужем, клоуном… А самое главное – добрым человеком. Ведь почему-то о доброте не часто вспоминают, когда говорят о хороших качествах.