Когда американские солдаты высадились во Франции в июне 1944 года в рамках похода Союзников за освобождение Европы, они были хорошо обучены, полностью экипированы и полны уверенности. Но, как и их отцы двумя с половиной десятилетиями ранее, они были грубо пробуждены руками закаленной, безжалостной немецкой армии.
Американцы верили, что они были лучшими солдатами, чем их враги, и что у них было больше оружия и оно было лучше. Однако в бою, от запутанных изгородей Нормандии до ворот Третьего Рейха, американцы обнаружили, что извлекают горькие уроки и теряют свою врожденную наивность.
Нечего противопоставить «Тиграм»
Американские солдаты и их офицеры вскоре прониклись уважением к решительным боевым качествам своего врага. С немалым огорчением они обнаружили, что, хотя у них было больше оружия, некоторое из него было явно хуже, чем у немцев.
Пулеметы и автоматы вермахта имели более высокую скорострельность, его многоствольные минометы были более эффективны, чем однотрубные орудия союзников, а его самоходные противотанковые орудия были лучше.
С точки зрения брони, разница была пугающей: немецкие танки часто превосходили по вооружению и маневрированию вездесущие американские средние "Шерманы" и британские "Черчилли", "Валентайны" и "Кромвели". Третий по рангу немецкий танк был, по крайней мере, равен лучшим танкам союзников, а грозный «Тигр», имевший высокоскоростную 88-мм пушку, превосходил всю броню на европейском театре военных действий.
Выдержать десяток «Шерманов»
Самый мощный танк Второй мировой войны, один 67-тонный Тигр II мог уложить дюжину танков "Шерман", и часто это делал. Известный по-разному как Tiger B, King Tiger и Royal Tiger, Tiger II имел экипаж из пяти человек, 600-сильный двигатель и максимальную скорость 21,74 мили в час и мог похвастаться дальностью хода в 105,57 миль.
Он мог легко подбить любой танк союзников на значительном расстоянии, и его броня была настолько толстой (от 1,58 дюйма до 7,09 дюйма), что немногие британские или американские орудия могли ее пробить. К счастью для союзников, производство «бегемотов» Тигр II постоянно нарушалось англо-американскими бомбардировками и нехваткой сырья, поэтому к моменту окончания войны на вооружение поступило только 489 таких машин.
Тигр II служил вместе с Тигром Е в тяжелых танковых батальонах, которые обычно находились в распоряжении командиров танковых корпусов. Кроме того, имея экипаж из пяти человек, Tiger E, иногда называемый Tiger I, весил 56 тонн, имел максимальную скорость 23 мили в час и 88-мм пушку L-56 и два 7,92-мм пулемета. Всего было построено 1350 танков Tiger I.
Недостатки в размерах и весе
После дебюта в Ленинградском секторе Восточного фронта в августе 1942 года, танки Tiger I продолжали служить в России на протяжении всей войны, а также в Тунисе, Сицилии, Италии и Франции. Как и в случае с "Тигром II", основными недостатками "Тигра I" были его масса и размеры, что сдерживало его тактически, а также ограниченный радиус действия.
Выстрелы из 57-миллиметровой противотанковой пушки армии США почти не повлияли ни на 45-тонный танк "Пантера" шириной 10 футов, ни на бронированные "Тигры". Моральный дух многих американских пехотинцев был сильно потрясен, когда Тигр уничтожил целую транспортную колонну, в то время как 75-миллиметровые снаряды "Шермана" без вреда отскакивали от него.
Тем не менее, в то время как мощные немецкие танки стали восприниматься с большим уважением солдатами союзников, их размер и вес были недостатками, что было ясно продемонстрировано на Восточном фронте и в Арденнском лесу в декабре 1944 года.
Танк PzKpfw V Panther
Фаворитом немецких танкистов был средний танк PzKpfw V Panther с 75-мм пушкой. Тяжелый Тигр PzKpfw VI, размером 12 футов 3 дюйма в ширину, не мог пересекать мягкую почву или использовать узкие лесные тропы. Танковые ветераны жестокого Восточного фронта презрительно окрестили его "мебельным фургоном".
Когда рано утром в субботу, 16 декабря 1944 года, три танковые армии фельдмаршала Герда фон Рундштедта прорвали тонкую американскую линию обороны в заснеженных, окутанных туманом Арденнах, нацистская мощь казалась непреодолимой. Многие американские подразделения бросили свое оружие и технику и бежали в беспорядке, в то время как другие храбро стояли, пока не были разбиты.
Немецкий дефицит снабжения
Однако немецкий удар, направленный на стратегическую реку Маас и жизненно важный бельгийский порт Антверпен, вскоре потерял силу, поскольку отступающие американцы реорганизовались, набрались сил и начали наносить ответные удары. Американский ответ в Бельгии, подкрепленный быстрым и блестящим 90-градусным маневром Третьей армии генерала Джорджа С. Паттона-младшего и поддержкой на реке Маас со стороны британских армейских подразделений, сорвали вражеский график наступления.
Сдерживаемые своими широкими и тяжелыми танками, немцы оказались не в состоянии продвигаться по этому району так же быстро, как во время блицкрига в мае 1940 года. Кроме того, неспособность немцев быстро использовать свой первоначальный успех была вызвана катастрофической нехваткой припасов, особенно топлива, и ограниченной подвижностью их чудовищно жадной до бензина брони. Немногочисленные танки "Тигр II" в Арденнах были ограничены главными дорогами и редкой, твердой, мерзлой землей в густо поросшем лесом, покрытом оврагами регионе. Когда какой-нибудь из танков ломался или заканчивался бензин на узких дорогах, они блокировали движение для всей другой техники, потому что снег и лед лежали поверх грязи на обочинах, в которые быстро погружались гусеницы и колеса объезжающих боевых машин.
Неудавшееся немецкое контрнаступление
Несмотря на начальный удар, который сделал верховное командование США инертным в течение двух критических дней, контрнаступление противника, ослабленное эпическими оборонительными действиями в Сен-Вите, Клерво, Бастони и других местах, отстало от графика. Немцы не сумели получить мощную защиту на своих флангах или обеспечить безопасность дорожной сети в Бельгии и Люксембурге.
Несколько хороших артерий должны были быть быстро захвачены - как для использования немцами, так и для того, чтобы предотвратить приток союзных подкреплений в этот район. Четыре ключевых узла, контролирующих сеть - в Сен-Вите, Мальмеди и Бастони - должны были быть захвачены и удержаны.
Чтобы сохранить свой график наступления, вражеские колонны должны были захватить четыре узла в первый или второй день. Этого не произошло, поэтому последняя крупная немецкая атака войны, последняя авантюра Адольфа Гитлера, рухнула, позволив британским, американским и канадским армиям возобновить свое массированное наступление на Рейн.
