Льва Николаевича Толстого все мы знаем в первую очередь как классика русской литературы, написавшего четыре тома «Войны и мира». Однако современным ему детишкам из крестьянских семей он был известен прежде всего как автор «Азбуки», по которой они учились в школе.
К составлению учебника Толстого подвиг личный преподавательский опыт. В своём имении он организовал школу для крестьян, в которой занятия были бесплатными, а телесных наказаний не было. Не было также и домашних заданий, а уроки проходили весело, в непринуждённой обстановке, порою даже в форме игр.
В Яснополянской школе обучали письму, чтению и счёту. Были занятия по истории, пению, рисованию. Рассаживались дети, как хотели, учителя могли спросить о чём угодно и в любой момент, так что порою урок превращался в беседу обо всём.
Во время перемен Лев Николаевич увлекал ребят интересными историями, демонстрировал физические упражнения. Летом после занятий играл с малышнёй в городки, а зимой катался с горки на санях. Детских книг, а тем более учебников в ту пору недоставало, поэтому писатель решил самостоятельно восполнить пробелы образования и засел за составление «Азбуки».
Основой учебника стали короткие рассказы, написанные или переработанные Толстым. «Азбука» в первой редакции состояла из букваря и четырёх частей, куда входили тексты для русского и славянского чтения, а также задания по арифметике.
Изучая греческую и восточную литературу, Толстой выбирал оттуда сюжеты, которые адаптировал для детей, также включал в свой учебник образцы различных жанров русского народного творчества.
Во всех материалах писатель старался быть последовательным, донося через них своё мировоззрение, в частности, основной постулат его творчества — непротивление злу насилием. Тем не менее главным принципом «Азбуки» стала доступность для понимания текстов именно крестьянскими детьми.
Лишь только книга была опубликована, она вызвала споры в педагогической среде. Одни упрекали писателя за простоту языка, другие — за его образность. Некоторые же высоко оценили новаторство Толстого. Но главным противником «Азбуки» стало Министерство просвещения: по мнению чиновников, учебник следовало доработать, пока же они не могут рекомендовать его для школ.
Толстого такое неприятие из колеи не выбило, и он с усердием занялся новой редакцией книги, в результате чего появилась «Новая азбука».
В этом учебнике Лев Николаевич помимо рассказов, басен и сказок большое внимание уделяет пословицам. Их он обрабатывает настолько, что получаются небольшие миниатюры, объясняющие смысл народного изречения. Более того, в стиле народных он придумывает и собственные пословицы, а также пишет новые рассказы, отличительными особенностями которых становятся простора и выразительность, содержательность и доступность.
«Дети — строгие судьи в литературе. Нужно, чтобы рассказы были для них написаны и ясно, и занимательно, и нравственно», — утверждал писатель.
Как педагогическое пособие «Новая азбука» не только учила русскому языку и художественному вкусу, но и вводила ребёнка в окружающий мир, знакомила с жизнью природы и способствовала нравственному развитию.
Кроме того, новый учебник был разбит на возрастные категории, каждой из которых были положены определённого размеры тексты и предложения: чем старше ученик, тем сложнее для него рассказ.
Для самых маленьких были предусмотрены очень короткие предложения, в которых содержались либо полезные советы, либо необходимые сведения: «Небо выше, море ниже», «Люби Ваня Машу».
Главными героями текстов «Азбуки» часто выступают дети, ибо автор считал детство важнейшим периодом человеческой жизни. Особый акцент он делает именно на крестьянских детях, подчёркивая их любознательность, трудолюбие. Основной же мыслью рассказов являются принципы христианской морали: уважай старших, люби трудиться, делай добрые дела.
В отличие от первой редакции, эта «Азбука» была воспринята благосклонно и рекомендована для изучения в школах.