В 93 году нашей эры китайцы начали войну против южных хунну, окончившуюся тем, что эта ветвь великого народа хунну была стёрта с лица земли. Сумевшие на фоне войны оправится от потрясений предшествующих лет северные хунну оставались хоть и лакомой, но недоступной для китайцев добычей и их империя могла бы просуществовать ещё долго, если бы не восставшие племена сяньби со своим вождём Таньшихуаем, которые, пользуясь ослаблением соседа, решили реализовать свои имперские амбиции, которые в итоге уничтожили их самих.
Как дань моде на все китайское, Таньшихуай приписывал себе божественное происхождение, повелев писать во всех летописях, что появился на свет во время трехлетнего военного похода своего отца Тулухоу, а при его зачатии средь бела дня ударила молния, после чего его мать съела упавшую градинку. По обычаю сяньби будущий император воспитывался у дальних родственников и надо признать, что они превосходно справились со своими обязанностями: к 15 годам (возрасту зрелости у сяньби) Таньшихуай уже прославился как храбрый воин, умелый полководец и законодатель, законы которого легли в основу "Яссы" Чингисхана.
Вступив на отцовский престол, Таньшихуай первым делом построил себе огромный дворец в районе горы Даньхань, ставший его ставкой, откуда он руководил завоеваниями. Отточив свои зубы как следует, старейшина Таньшихуай, прежде, чем обрушиться на хунну и Китай, решил опробовать их на более слабых соседях, разгромив динлинов, Пуе и Усунь и, принудив их союзу с сяньби, напал на империю северных хунну, порядком ослабевшую из-за междоусобиц и климатических изменений, вызванных наступлением Малого ледникового периода.
Менее, чем за год, с народом и империей хунну было покончено навсегда: их территория была полностью поглощена сяньби, а те из хунну, кто не погиб и не был ассимилирован завоевателями, ушли на Запад, к тюркам и финно-уграм, чтобы вновь воплотиться в грозном народе гуннов.
После окончательной победы над хунну Таньшихуай мог смело называть себя императором. Его государство простиралось на 7000 километров, свои земли Таньшихуай разделил на 3 аймака (восток, центр, запад), в каждый назначил старейшину. По сути своей, империя сяньби была была сильно разросшимся союзом племен и, будь у Таньшихуая время, он бы смог создать полноценное государство, но не судьба.
В 158 году нашей эры сяньби во главе с Таньшихуаем обрушились на Китай и за последующие 23 года полностью разорили его северные провинции. Лишь в 177 году китайским генералам удалось разбить сяньби и оттеснить их на север, где те измочалили лобовыми атаками своей конницы 2/3 китайской армии. В отчаянии китайский император Хань Лин-ди предложил Таньшихуаю Договор Мира и Родства, но тот в ответ только усилил набеги, намереваясь завоевать весь Китай. Тогда вконец отчаявшийся император подослал к Таньшихуаю своих придворных отравителей, которые сделали свое черное дело: в 181 году император сяньби Таньшихуай скончался, а его сын и преемник Хэлянь не смог удержать в руках доставшуюся ему от отца абсолютную власть, что привело к гражданской войне