История Федры - одна из самых мрачных трагедий греческой легенды. Она была дочерью Миноса, короля Крита и Пасифы, сестрой Ариадны. У нее был пасынок, по имени Ипполит. Он не смог должным образом воздать почести и поклониться Венере, и богиня решила отомстить за это унижение вдохнув сильнейшее желание в Федру. Измученная тайной любовью к пасынку, Федра однажды уступила своей страсти и, во время отсутствия мужа, отправила Ипполиту письмо, в котором призналась в своей греховной любви. Ипполит получил письмо на охоте и пришел в ужас от прочитанного. По возвращении Тесея Федра, возмущенная безответностью своей любви и страшащаяся возможных действий Ипполита, предъявила ему обвинение, которого сама заслуживала. Разгневанный этим, Тесей проклял сына и обратился к своему отцу Нептуну с мольбой покарать его. Ипполит покинул город, и когда он ехал вдоль моря, дикий бык, посланный богом, напал на него из воды, испугав его коней. Он упал с колесницы и разбился о скалы. После незаслуженной гибели Ипполита истина обнаружилась, и Федра, сраженная раскаянием, покончила с собой.
Художник показывает несчастную женщину, измученную памятью о своем преступлении, наблюдающие за ней в ее комнате тревожные и усталые помощники. Именно в этой сцене трагедии знаменитая французская актриса достигла своего самого великолепного трагического успеха на сцене, и в этом мадам Сара Бернхардт достигает вершины своего искусства.
Александр Кабанель, который умер в 1889 году, родился в Монпелье в 1823 году. Он начал рисовать как ученик Пико в старой классической манере, но вскоре нашел свой более современный и естественный стиль. Выйграв Римский приз в 1845 году, он получал медаль за медалью, стал офицером Почетного легиона и членом Института Франции.
Его картины можно найти во всех европейских музеях, а также в каждой частной коллекции в Америке и за рубежом; и его декоративные картины в Лувре и других общественных зданиях являются одними из шедевров этого времени. Он также был художником-портретистом первого порядка, особенно женщин, и немалая часть его большого состояния пришла к нему из его гонорара в этой линии, многие из его ситтеров были американцами. "Федра" была написана им в 1880 году, и оригинальная картина находится в коллекции мистера Джона Т. Мартина, Бруклин, Нью-Йорк.
Несомненно, самым известным из картин покойного Кабанель является его « Рождение Венеры ». Оригинал картины находится в коллекции Люксембурга, но гравюры, фотографии и другие репродукции сделали ее знакомой миру как одну из передовых классических произведений современного искусства. В небе, розовом с рассветом, Венера Астарта пробуждается к жизни на волнах, в которых она родилась. Картина не только изящно грациозна по композиции, но и в своем мягком, нежном цвете и нежном моделировании является венцом шедевра произведений художника. Впервые она была выставлен на Салоне 1875 года, где произвела сенсацию.