За последние 100 лет объект, известный сегодня как Плутон, подвергся астрономической классификации приключений. Еще до того, как она была обнаружена, она уже называлась Планетой X, действия которой должны были нарушить мирный путь Нептуна. За прошедшие годы выяснилось, что эта планета вовсе не планета.
Когда 18 февраля 1930 года Клайд Томбо заметил на снимках большой объект за пределами нашей солнечной системы. В течение многих лет астрономы предполагали, что есть другая планета за пределами Нептуна. Персиваль Лоуэлл, астроном-любитель, в конце 19-го века представил концепцию, согласно которой нарушения в движениях Нептуна объясняются гравитацией другой, девятой планеты в Солнечной системе.
Гипотетическая планета Лоуэлла, называемая Планетой X, оказала большое влияние на научный мир, и не только - по сей день у писателей и лжеученых, таких как Эрих фон Даникен, есть теории об необычайно таинственной планете.
Фигура Лоуэлла оказала сильное влияние на астрономический мир еще по двум причинам - его концепция существования каналов Марса и, как богатый предприниматель, он основал великолепную астрономическую обсерваторию в Флагстаффе, штат Аризона. Так получилось, что в 1930 году Томбо работал в обсерватории, финансируемой Лоуэллом. Поэтому, когда он обнаружил, как казалось в то время, другую планету, ее не назвали в честь вдовы основателя Констанции. В конечном счете, выбор упал на римского бога Плутона.
Прошло много времени, прежде чем эта связная история начала разваливаться. В 1989 году Вояджер-2, пролетая мимо Нептуна, сделал точные фотографии и измерения магнитного поля планеты. Благодаря этому было установлено, что масса планеты была на 0,5 процента ниже, чем та, на которой Лоуэлл строил свою теорию.
Оказалось, что беспорядков нет и существование другой планеты вовсе не обязательно. Это несколько успокоило тех астрономов, которые некоторое время подозревали, что Плутон был намного меньше, чем предполагалось ранее.
Расчеты Лоуэлла предполагали размер планеты примерно в 7 раз больше Земли. После открытия Плутона эти оценки примерно изменились до размеров нашей планеты. Уже в 1948 году эта цифра была снижена в 10 раз. Однако для определения правильного размера было важно знать, что все предыдущие расчеты и наблюдения относятся не к одному, а к двум объектам - Плутону и его луне Харону (сегодня мы знаем, что у Плутона всего 5 лун) - и взаимодействиям между ними. С тех пор оценки кажутся правильными и колеблются около 0,015-0,02 массы Земли.
Новые расчеты показали, что Плутон не только не равен размеру любой планеты, но и меньше, чем многие естественные спутники, включая луну Земли. Кроме того, с 1990-х годов подчеркивается его сходство с другими объектами, аналогичными по своим размерам и циркулирующими в транснептунальном астероидном поясе. Хотя Плутон остается самым крупным из них (чуть меньше и немного массивнее, как обнаружила Эрида в 2005 году), он определенно потерял вес как планетарный объект.
24 августа 2006 года Генеральная Ассамблея Международного Астрономического Союза завершила жизнь Плутона как планеты. С этого дня Плутон, Церера, Эрида, Хаумеа и Макемаке называются карликовыми планетами или объектами между планетами и астероидами. Конечно, быть между ними недостаточно. Чтобы получить этот статус, объект должен соответствовать нескольким важным условиям.
Прежде всего, объект должен вращаться вокруг Солнца (или другой звезды), а не быть спутником другой планеты - поэтому спутники Земли или Юпитера, большие, чем Плутон, не являются карликовыми планетами. Кроме того, он должен иметь массу, достаточно большую, чтобы принять гидростатическую, почти сферическую форму. Однако объект не может быть со слишком большой массой - если он доминирует над другими объектами в своей области и подчиняет их себе, мы начнем называть его планетой.