Советская экономика находилась в подвешенном состоянии в последние два года существования Советского Союза - уже не командная экономика, но еще не рыночная система. Значительные реформы, такие как разрешение индивидуального предпринимательства (1986 год), передача большей части полномочий фабрикам (1987 год) и легализация кооперативов (1988 год), которые должны были стать тонко замаскированными частными предприятиями, подорвали старые институциональные структуры и привели к непредвиденным последствиям, но никакой жизнеспособной альтернативной экономической системы на их месте не было создано.
Конец Холодной войны
Изменения во внешней и внутренней политике были тесно взаимосвязаны во второй половине 1980-х гг. Горбачев проводил льготную внешнюю политику на основе того, что называлось "новым политическим мышлением". Эти идеи, безусловно, были новыми в Советском контексте и включали веру в то, что мир стал взаимозависимым, что существуют универсальные интересы и ценности, которые должны превалировать над классовыми интересами и старым разделением Востока и Запада, и что все страны имеют право самостоятельно решать характер своих политических и экономических систем.
Отказ от коммунистических режимов в Восточной Европе
Изменения во внешней и внутренней политике были тесно взаимосвязаны во второй половине 1980-х годов.
Это последнее "право выбора" было принято за чистую монету народами Восточной и Центральной Европы в 1989 году, когда одна страна региона за другой отказывалась от своих коммунистических правителей и уходила из советского лагеря. Хотя отказ новых правительств даже от реформированного Советского Союза был больше, чем ожидал Горбачев, он отказался одобрить применение силы, чтобы предотвратить то, что критики на родине видели как потерю всего, что Советский Союз получил в результате Второй мировой войны (в которой он потерял 27 миллионов своих собственных граждан).
Ни один советский солдат не сделал ни единого выстрела, когда страны Центральной и Восточной Европы взяли судьбу своих стран в свои руки. В западных столицах до прихода Горбачева к власти была аксиома, что советский контроль над Восточной Европой не подлежит обсуждению и что максимум, чего можно было бы достичь,-это улучшение репрессивных режимов.