Как и вы, я думал, что удары астероидов - это вещи из фильмов. Это была абстрактная абстракция, которую я придумал, произведения чрезмерно творческого сценариста ... а потом я узнал об Эде Бешоре. Эд - ученый в Лунной и Планетарной Лаборатории в Тусоне, Аризона. Его работа - найти те астероиды, которые могут представлять угрозу для Земли. Сколько он нашел?
«Когда я начал выполнять эту работу, было известно всего около 170 000 астероидов, а сейчас их более 400 000», - сказал он мне. Четыреста тысяч? Экипаж и я провели ночь на холодной вершине пика Сакраменто, пока Эд сканировал небеса в поисках астероидов. Он выполняет мандат Конгресса по поиску и каталогизации каждого астероида в километре или больше, который находится в пределах 30 миллионов миль от нашей планеты. Пока они обнаружили около тысячи этих огромных камней, и, к счастью, ни одна из них, похоже, не столкнулась с Землей. Тем не менее, в поисках этих Эд и его команда находят много более мелких астероидов, которые все еще могут представлять проблему.
«Это может быть отрезвляющим», - сказал он. «Я помню, как в первый раз, когда я фактически начал работать здесь, он показал мне все астероиды, которые летали вокруг, и это действительно принесло домой тот факт, что пространство полно астероидов».
Земля на самом деле находится в центре космического тира. Я перефразирую замечательную книгу Фила Плейта обо всем, что может убить нас в космосе, но это правда. Каждый день на эту планету забрасывается до 20 тонн вещества, падающего из предполагаемого космического вакуума. Большая часть этого так называемого материала небольшая, но иногда появляются большие камни. Мы все слышали об астероиде, который убил динозавров 65 миллионов лет назад. На самом деле, возможно, это была пара гигантских космических камней со времени открытия массивного кратера в Индийском океане примерно с того же периода времени. Некоторые из вас, возможно, слышали о воздействии в отдаленном районе Сибири под названием Тунгуска, которое произошло в 1908 году. Так что же ждет нас в будущем? Больше воздействий ... намного больше воздействий.
Совершенно очевидно, что Земля снова окажется на приемном конце космического расширения. На самом деле, это угроза, которую мы только сейчас начинаем воспринимать всерьез. Еще в 90-х годах Конгресс обязал нас найти все космические камни шириной в километр или больше. Недавно они попросили, чтобы мы нашли все, что 100 метров в ширину или больше. Национальная академия наук только что опубликовала доклад, в котором говорится, что на самом деле нам нужно найти эти камни, потому что для разработки и реализации плана атаки потребуются годы, если не десятилетия. Тем не менее, плохая новость заключается в том, что нет денег, чтобы финансировать перепись всех больших камней, которые могут поразить нас и, возможно, привести к широкомасштабным разрушениям.
Так что мы с Эдом и командой скелетов работаем над тем, чтобы просканировать небо на предмет ошибочных астероидов, что хорошо, но недостаточно хорошо.
«На этой планете не так уж много людей, занимающихся этой работой, и очень трезво думать, что вы, как личность, являетесь одним из тех, кто на самом деле смотрит на планету», - сказал мне Эд у телескопа. «Однажды мы можем обнаружить, что есть что-то опасное, на что мы должны реагировать не только как нация, но и как целая планета, и это может быть одним из открытий, которые мы делаем прямо здесь».