Где-то начиная с 12 века в низовьях великих русских рек Дона, Днепра и Днестра начинают появляться поселения, с жителями непонятными по происхождению и в тоже время близкими к Руси и Степи. Эти поселенцы отличаются беспокойным нравом и готовностью ежеминутно рисковать своей жизнью. (среда обитания обязывала). Позднее, когда Русь стала окончательно скатываться к феодальной междуусобице, ватаги жителей низовьев начали часто входить в составы дружин князей, оспаривающих друг у друга древнерусские престолы. И чем сильнее становилась раздробленность, некогда единого государства, тем чаще на исторической сцене появлялись бродники. А именно такое название носили поселенцы Причерноморских низовьев.
Само происхождение их названия вызывает жаркие споры в ученой среде. Бродники от понятия "брод" или от слова "бродить" или тут есть ещё какой-то утерянный со временем смысл?
Не меньшие споры вызывает само происхождение бродников. Кто они? Наследники антских племён? Не оттеснённые на север кочевыми ордами осколки этого славянского племенного объединения? Или это остатки печенежских орд, не добитых Ярославом Мудрым и укрывшихся в плавнях от половецких ханов? Или и то, и то вместе взятое и дополненное ещё беглецами с Руси, в период княжеских раздоров оказавшихся, волей или неволей, в низовьях, между степью и морем?
Факт, что несильно бродники благоволили как Руси и князьям Рюриковичам, так и половцам. Участвовать в набегах на стороне того или иного князя, пожалуйста, но чтобы подчиняться - это вряд ли.
В первой половине 13 века бродники уже являются значительной силой с которой считаться приходится всем в регионе. Во время битвы на Калке они бьются на стороне монголов, и их вождь Плоскиня играет определённую роль в гибели князя Мстислава и всего русского войска. (Летопись запечатлела один нюанс в поведении Плоскини: " он целовал крест на том, что не прольётся кровь сдавшихся татарам русских князей" Т.е. бродники были христиане, что делает их ближе к русичам нежели к степным народам.
Интересно, что в тоже самое время на Руси существует ещё одно понятие - берладники. Жители города Берлад на одноименной реке, притоке Сирета (Современный Бырлад в Румынии). Описания берладников очень сходно с бродниками и характер их поведения так же идентичен. Одним из известных персонажей русской истории 12 века является князь Иван Берладник, изгнанный со своего стола и укрывшийся в Берладе. Оттуда он водил ватаги местных жителей в набеги на окрестные земли от Галича и Киева, до Олешья в низовьях Днепра.
И ещё одно понятие в средневековой Руси может быть созвучно с бродниками - Болховская земля. Эти княжества, в которых правили не Рюриковичи, а вероятно представители местных коренных династий, находились в верховьях Южного Буга и являлись сторонниками пришлых монголов.
Узнаем ли мы точно - кто такие бродники? Всякое упоминание о них исчезает с исторических летописей в момент окончательного утверждения татаро-монгольской Золотой Орды в Диком Поле. (связано ли это с железным порядком наведённым первыми ханами на караванных, торговых путях?)
Как связаны они с казаками? Первое летописное упоминание о казаках относятся к 15 веку. Т.е. спустя как минимум пару сотен лет от последнего упоминания о бродниках. (двести лет срок не малый, но и не такой большой по историческим меркам).