Понятие"Темные века" начали использовать более поздние ученые, которые были сильно увлечены древним Римом.
В годы после 476 года н.э. различные германские народы завоевали бывшую Римскую империю на Западе (включая Европу и Северную Африку), обернув древние римские традиции в свою пользу. Негативный взгляд на так называемые "темные века" стал популярным во многом потому, что большая часть письменных записей того времени (в том числе "Святые Иероним и Святой Патрик" в V веке, "Григорий Турский" в VI веке и "Беде" в VIII веке) имели сильную римско-центрическую направленность.
Не смотря на то, что такие нововведения, как римский камень, были утрачены, а уровень грамотности в раннем средневековье был не таким высоким, как в древнем Риме, идея так называемых "темных веков" пришла от таких ученых эпохи Возрождения, как Петрарх, который рассматривал Древнюю Грецию и Рим как вершину достижений человечества. Соответственно, они отвергли последующую эпоху, как темное и хаотичное время, когда не возникало великих лидеров, не было научных достижений и не создавалось великое искусство.
Церковь пришла на смену Римской империи как самой могущественной силе в Европе, переопределив отношения между церковью и государством
В отсутствие Рима Европе, в раннем средневековье, не хватало крупного королевства или другой политической структуры в качестве единой централизованной силы, за исключением короткого периода правления французского императора Карла Великого. Вместо этого средневековая церковь превратилась в самый мощный институт в Европе, в немалой степени благодаря подъему монашества - движения, которое началось в III веке со Святого Антония Египетского и достигло своего самого влиятельного положения в Средние века (1000-1300 гг.).
Цари, королевы и другие правители в начале средневековья черпали большую часть своего авторитета и власти из своих отношений с Церковью.
Возникновение папства, начиная с Григория Великого (папы Римского с 590 по 604 год), означало, что европейские монархи не могли монополизировать власть, как это было во времена Римской империи. Эта идея ограничения королевской власти сохранилась и в эпоху Высокого Средневековья, оказав влияние на такие вехи, как "Великая хартия вольностей" и рождение английского парламента.
Рост монашества имел важные последствия для более поздних западных ценностей и установок
Доминирование церкви в раннем средневековье было одной из основных причин, по которой впоследствии ученые, в частности, протестантские реформаторы XVI века и просвещение в XVII-XVIII веках, назвали этот период "непросветленным" (иначе называемым темным), считая, что духовенство подавляло интеллектуальный прогресс в пользу религиозной набожности. Но ранние христианские монастыри поощряли грамотность и обучение, и многие средневековые монахи были покровителями как искусства, так и самих художников.
Особенно влиятельным монахом раннего средневековья был Бенедикт Нурсийский (480-543 гг.), основавший великий монастырь Монтекассино. Его бенедиктинское правление, своего рода письменная конституция, устанавливающая стандарты для монастыря и общины и ограничивающая власть настоятеля, распространилось по всей Европе. В конечном итоге, оно стало моделью для большинства западных монастырей.
Настойчивость Бенедикта о том, что "лень - враг души" и его правило, что монахи должны заниматься физическим, а также интеллектуальным и духовным трудом предвосхищали известную протестантскую трудовую этику на протяжении веков.
Раннее Средневековье было временем расцвета сельского хозяйства
До раннего средневековья процветание сельского хозяйства в Европе было в основном ограничено южными районами, где песчаные, сухие и рыхлые почвы хорошо подходили для плугов, известного как рыхление почвы. Но изобретение более тяжелого плуга, который мог бы вскопатьгораздо более плодородные и тяжелые глинистые почвы позволило бы, к 10 веку, оживить сельское хозяйство Северной Европы.
Еще одним важным новшеством того времени стал конский хомут, который надевался на шею и плечи лошади для распределения веса и защиты животного при вытаскивании различных тяжестей, в том числе и плуга. Лошади оказались гораздо более мощными и эффективными, чем быки, а хомут лошади произвел революцию как в сельском хозяйстве, так и в транспорте. Использование металлических подков стало обычной практикой и к 1000 году нашей эры.
Ученые также считают, что с 900 по 1300 год в мире происходил так называемый средневековый светлый период, во время которого мир пережил относительно хорошие времена. Это особенно верно в отношении Северного полушария, простирающегося от Гренландии на восток через Европу.
В сочетании с ключевыми достижениями в области сельскохозяйственных технологий и необычайно хорошей погоды, по-видимому, подпитывала сельскохозяйственный бум того периода.
В исламском мире были достигнуты большие успехи в области науки и математики
Среди наиболее популярных мифов о "темных веках" - идея о том, что средневековая христианская церковь подавляла ученых-натуралистов, запрещая такие процедуры как вскрытия и практически останавливая весь научный прогресс.
Исторические факты не подтверждают эту идею. Прогресс в Западной Европе в раннем средневековье был, возможно, более медленным, но устойчивым, и это заложило основу для будущих достижений в более поздний средневековый период.
В то же время, исламский мир сделал шаг вперед в математике и естественных науках, опираясь на греческие и другие древние тексты, переведенные на арабский язык. Латинский перевод персидским астрономом и математиком аль-Хорезми (ок. 780-850 гг.) в IX веке "Сводной книги по расчетам путем балансировки" познакомил Европу с алгеброй, включая первое систематическое решение линейных и квадратических уравнений. На латинице название ал-Хорезми ознаменовало бы собой слово "алгоритм".
В эпоху каролингского Возрождения расцветало искусство, литература, архитектура и другие сферы культуры
Карл, сын Пипина Короткого, унаследовал Франкское королевство вместе со своим братом Карломаном, когда Пепин умер в 768 году. Несколько лет спустя Карломан умер, и 29-летний Карл взял на себя полный контроль, начав свое историческое правление в качестве Карла Великого.
Более 50 военных походов, его войска сражались с мусульманами в Испании, баварами и саксами на севере Германии и ломбардами в Италии, экспоненциально расширяя Франкскую империю. Будучи представителем первого германского племени, исповедующего католицизм, Карл серьезно отнесся к своему долгу по распространению веры. В 800 году Папа Римский Лев III короновал Карла Великого "императора римлян", который впоследствии превратился в титул императора Священной Римской империи.
Карл Великий работал над сохранением этого высокого звания, строя сильное централизованное государство, способствуя возрождению архитектуры в римском стиле, продвигая образовательные реформы и обеспечивая сохранение классических латинских текстов.
Ключевым достижением в развитии правления Карла Великого стало введение в употребление стандартного почерка, известного как каролингский миниатюрный шрифт. Благодаря таким нововведениям, как пунктуация, препинания, чередование букв и промежутки между словами, он произвел революцию в чтении и письме и способствовал выпуску книг и других документов. Хотя к концу IX века династия Каролингов распалась (сам Карл Великий умер в 814 году), его наследие послужило основой для возрождения и других последующих культурных возрождений, включая книги, школы, учебные программы и методы преподавания.