Атмосферная пыль оказывает значительное влияние на гидрологический, биогеохимический и климатический циклы Земли. Пыль также несет в себе аллергены, споры и микроорганизмы, оказывающие негативное воздействие на здоровье человека. Ветряная пыль может ухудшить видимость для водителей, что в свою очередь может привести к повышению риска несчастных случаев. Хотя исследования крупномасштабного воздействия пыли на западе Соединенных Штатов Америки часто фокусируются на ветровой эрозии поверхностных почв и переносе пыли на большие расстояния и ее воздействии на земные процессы, имеется мало исследований, посвященных выбросам пыли из местных источников, которые могут создать опасные условия перемещения.
Дорожно-транспортные происшествия, вызванные пылью, могут быть крупными и смертоносными.
Например, пыльная буря в долине Сан-Хоакина в Калифорнии в конце ноября 1991 года привела к практически нулевой видимости, что привело к 164 дорожно-транспортным происшествиям в 33 столкновениях со 151 раненным и 17 погибшим. Лейти (2003 год) сообщила, что локализованная пыльная активность в долине Нижнего Мохаве в Калифорнии привела к дорожно-транспортным происшествиям со смертельным исходом.
Хотя дополнительные эпизодические сообщения об авариях, вызванных ветром и пылью, широко распространены в популярной прессе, в научной литературе относительно мало работы о взаимосвязи между выброшенной ветром пылью и дорожными авариями.
Научные исследования измеренных метеорологических условий образования пыли, связанных с дорожно-транспортными происшествиями, остаются ограниченными. Это, по крайней мере, частично объясняется тем, что многие аварии, связанные с ветром и пылью, происходят в отдаленных районах, где широко распространены измерительные станции. Пыль может поступать как из природных источников, таких как нарушенные аллювиальные вентиляторы, сухие озера и поймы, так и из антропогенных источников, таких как сельскохозяйственные угодья и пастбища.
В Калифорнии, за пределами ныне контролируемой реки Оуэнс, основными источниками пыли являются пустыня Мохаве и Империальная долина (включая область вокруг моря Салтона; Просперо и др., 2002; Гауди и Миддлтон, 2006; Джино и др., 2012). Эти две крупные калифорнийские зоны пылеотвода схожи со многими другими современными источниками пыли на Земле: топографические понижения в засушливых регионах.
Спутниковые оценки, полученные с помощью приборов MODIS (спектрометр для получения изображений со средним разрешением), показывают, что наибольшие концентрации пыли над пустыней Мохаве и Императорской долиной наблюдаются в период с марта по май, и в среднем пыль обнаруживается в период от 7 до 28 дней в году.
Движущей силой пыли в этом регионе являются синоптические погодные условия весной, которые переносят пыль; наземные измерения пыли в регионе также согласуются со спутниковыми оценками.
Неблагоприятные погодные условия, такие как дождь, снег, туман, дым и пыль, могут затмить зрение водителя и увеличить риск несчастных случаев, и большинство связанных с погодой аварий на континенте США не связаны с ветром или пылью. Однако пыльные бури привели к опасным условиям передвижения, которые привели к гибели людей. В Калифорнии процент смертей в результате связанных с ветром аварий был более чем в два раза выше, чем во всех других погодных авариях. Аварии, которые, как сообщается, вызваны ветром, могут быть вызваны сильным ветром (сдувание транспортных средств с дороги или в другие транспортные средства, опрокидывание транспортных средств) или низкой видимостью из-за ветрообразующей пыли.
Несмотря на опасный характер эпизодических ветровых и пыльных бурь, их воздействие на дорожно-транспортные происшествия в значительной степени зависит от времени их возникновения.
Например, один из худших дорожных происшествий, зарегистрированных в долине Сан-Хоакина (Pauley et al., 1996), произошел во второй половине дня в выходные дни крупных праздников в США.
С 2007 года в регионе все шире используется система раннего предупреждения о пыльных бурях, созданная Национальной метеорологической службой и поощряющая людей избегать поездок, что также могло способствовать сокращению дорожно-транспортных происшествий. Имеются некоторые свидетельства того, что за последние два десятилетия загрузка пыли в юго-западных районах Соединенных Штатов Америки увеличивалась и, как ожидается, в будущем будет расти во всем мире. Другие утверждают, что будущее может быть менее пыльным. Ожидается, что в ближайшие десятилетия юго-запад США (включая Калифорнию) также станет суше, и недавнее исследование показало, что обнаженный грунт сильно коррелирует с частотой появления пыли в Калифорнии, которая также будет расти в ближайшие десятилетия.
Поскольку изменение климата и землепользования тесно связаны с выбросами пыли, увеличение засушливости и изменения в землепользовании в регионе может повысить эрозионную способность поверхности и выбросы пыли за счет сокращения количества доступной влажности почвы и стимулирования оттока растительности. Таким образом, будущее с повышенной вероятностью выбросов пыли в регионе может ухудшить качество воздуха в регионе с серьезными последствиями для здоровья людей, регионального климата и гидрологических циклов, а также автомобильного транспорта.