В результате промышленной революции и ее неослабевающих темпов экономического развития европейцы обрели новое чувство уверенности в себе. Это коренным образом изменило их взгляды на остальной мир, и в частности на Азию.
Начиная с первых неудачных контактов в средневековье и до конца XVIII века европейцы восхищались Азией и смотрели на нее свысока. Однако в первой половине девятнадцатого века, почти в одночасье, Азия стала объектом насмешек. Проблема, прежде всего, заключается в том, что Азия не смогла развиваться в европейском направлении. Азия пропустила промышленную революцию.
Такая страна, как Китай, как решили европейцы, "застопорилась" и "застряла в прошлом"; она не добилась никакого прогресса, в результате чего нельзя сказать, что у нее есть своя история. Для того чтобы придать подобие научной обоснованности таким утверждениям, многие европейцы ссылались на биологию.
Неправильно истолковав книгу Чарльза Дарвина "Происхождение видов", опубликованную в 1859 году, они решили, что различные "расы" мира оказались заперты в неотвратимой борьбе. Европейцы доказали свое превосходство и, таким образом, заслуживают того, чтобы править над всеми остальными.
Представители низших рас должны были быть их слугами, а наименее развитые слои населения должны были прийти к уничтожению. Такова была логика человеческой истории. Чтобы помочь истории, европейцы совершили геноцид против народов Тасмании, Сьерра-дель-Фуэго, народа ереро в Намибии и многих других.
Девятнадцатый век был довольно мирным, если судить по европейской истории. Конечно, было несколько войн, но не было ничего похожего на оптовые разрушения, которые должны были произойти в двадцатом веке.
Однако в последние несколько десятилетий девятнадцатого века настроение начало меняться. Появилась более агрессивная форма национализма, и одна страна за другой стала искать пути самоутверждения.
Италия была объединена в 1861 году, а Германия - в 1871 году. Обе страны, в частности Германия, находятся на подъеме, и они хотели бы играть более активную и весомую роль в международных делах.
Одним из способов самоутверждения страны является приобретение колоний. Колониальные владения стали символом статуса великой державы, и новые европейские национальные государства часто оказывались очень агрессивными колонизаторами.
Именно тогда Африка впервые оказалась в центре внимания как континент для исследований и эксплуатации. Европейцы торгуют с Африкой с пятнадцатого века, но, как и в Азии, их присутствие ограничивается небольшими торговыми портами вдоль побережья. Единственным исключением является самая южная часть континента, где поселились голландские фермеры.
Между тем европейцы ничего не знали о внутренних частях континента. В течение XIX века ситуация постепенно менялась по мере того, как европейские искатели приключений и миссионеры совершали путешествия через джунгли, часто при поддержке "национальных географических обществ" в своих соответствующих странах. По их стопам шли агенты крупных торговых компаний, европейские солдаты, поселенцы и колонизаторы.
Европейцы нашли золото и слоновую кость, а также алмазы и медь, пальмовое масло, какао, бананы и другие "колониальные продукты". Было много денег, чтобы вернуть эти продукты на рынки Европы. В результате, постепенно, шаг за шагом, Африка оказалась разделенной.
Хотя африканские королевства часто успешно защищались, европейцы всегда возвращались с более крупными и могущественными армиями. Именно с целью регулирования этой "борьбы за Африку" все страны с колониальными устремлениями встретились на конференции в Берлине в 1884 году.
Встреча, по всей видимости, была очень цивилизованной. Участники собрались вокруг большой карты Африки и разделили различные территории между собой.
Во всем мире французы добавили Индокитай к своей растущей империи, а Великобритания оккупировала Бирму и Малаю. Между тем русские переместились в Центральную Азию, а Соединенные Штаты продвинулись на запад через великие североамериканские равнины в сторону Тихого океана.
Так сложилось, что ко времени Первой мировой войны большая часть мира находилась под европейским контролем или под контролем европейских обществ поселенцев. Существовали некоторые разрозненные исключения из этого правила, но в этих, казалось бы, независимых странах европейцы все еще имели сильное присутствие.
Когда мы вспоминаем современную колониальную эпоху, то, как правило, имеем в виду вторую волну колониальной экспансии. В последние десятилетия XIX века европейцы действительно пришли к власти почти во всем остальном мире. Их методы часто были безжалостными и эксплуататорскими. Было много войн и эпизодический геноцид.
Эти злодеяния подкрепляются идеями европейского превосходства, основанными на предполагаемой расовой биологии. В то же время следует помнить, что апогей колониализма длился лишь около пятидесяти лет. С точки зрения мировой истории, это всего лишь короткая скобка.
Уже в 1914 году, ко времени Первой мировой войны, европейцы оказались заняты другими делами, а в 1945 году, к концу Второй мировой войны, колониальные империи стали анахронизмом. Европа опустошена двумя мировыми войнами, а колонии стали дорогой роскошью. Все снова должно было измениться.