Термин "священные природные места" подразумевает, что эти места в той или иной мере святы, почитаемы или освящены и поэтому связаны с религией или системами верований, либо отведены для духовных целей.
Слово "духовный", которое относится к человеческому духу, в отличие от материальных или физических вещей, не означает религиозного института, и многие люди, испытывающие духовные эмоции к природе (включая светских ученых), не принадлежат к формальной религии. Но священные места, связанные с живыми культурами, всегда имеют связанные с ними институты и правила. Эти институты, как правило, религиозного или духовного характера и могут отличаться от других частей общества. В то время как в некоторых общинах коренных народов институты священных мест тесно интегрированы в общество и практически не имеют границ между светскими и гражданскими.
Подавляющее большинство священных природных объектов, возможно, возникли из духовных ценностей и религий коренных народов, но многие из них впоследствии вошли в основные религии. Следовательно, существует значительное расслоение и смешение религиозных и других духовных или конфессиональных систем.
В рамках более крупных основных религий существует много автономных или полуавтономных подгрупп. Хотя 50 процентов мирового населения исповедует христианство или ислам, а многие другие исповедуют индуизм или буддизм, значительная часть людей по-прежнему придерживается по крайней мере некоторых традиционных или народных верований.
Таким образом, священные природные объекты связаны с широким спектром социально-культурных систем и институтов, с различной динамикой изменений и культурного взаимодействия.
Сакральные природные объекты являются лишь одной из многих областей, где религия или системы верований взаимодействуют с природой. Большинство, если не все религии, имеют мифологию, космологию, теологию или этику, связанные с землей, с природой. В то же время такие связи возрождаются или переосмысляются через этические позиции, выраженные, например, в заявлениях многих основных конфессий, излагающих их связь с миром природы и их ответственность перед планетой.
Установление двойственности между понятием "коренной", в смысле принадлежности к коренным народам или месту проживания, и понятием "общепринятый", хотя и является прагматичным для обсуждения, создает определенные проблемы. Некоторые основные религии, например даосизм, синто, индуизм и джайнизм, можно считать коренными по большей части, в то время как зороастризм сейчас имеет очень мало последователей и по существу больше не является основным.
Более проблематичным является то, что эта двойственность делает невидимыми многие объединенные или синкретические верования и народные варианты основных религий, в которых до сих пор практикуются элементы предшествующих верований коренных народов. Эти народные религии могут иметь гораздо более сильную природную этику, нежели символическую форму.
В истории человечества религия использовалась (или подвергалась злоупотреблениям) в качестве инструмента господства. Эти вопросы, хотя и значительно ослабли, но не исчезли, и некоторые верующие все еще стремятся к обращению в другую веру. Уничтожение священных мест было частью этого господства и продолжается до сих пор.
И наоборот, большинство религий в течение длительного периода времени мирно сосуществовали и совместно пользовались священными местами. Зачастую удается достичь взаимного уважения и согласия. Кроме того, сострадание и миротворчество лежат в основе многих религиозных традиций и систем верований.
Некоторые ученые связывают священные места коренных народов с анимизмом, понимаемым в антропологии как вера в существование "духовных существ", воплощенных в природных элементах - растениях, животных или неодушевленных компонентах природы, или более современно как относительная онтология, в которой мир считается и рассматривается как сообщество людей, не все из которых являются людьми.
В "анимистской" духовности есть внутреннее сакраментальное измерение в самих природных объектах. Для большинства основных религий, прежде всего в монотеистических традициях, фундаментальной особенностью веры является чисто нематериальный характер божественности. Десакрализация природы была для них нормой, а не исключением.
В случае с христианством это было тесно связано с платоническим учением о душе как сущности, отделенной от природы, доктриной, которая стала основой многих философских и теологических формулировок, включая рационализм, ориентированный на отделение души от тела, духа и природы.
Хотя некоторые направления теологического мышления способствуют новому воплощению верований в природе, дистанция между духовностью, основанной на анимизме, и основными конфессиями остается большой и, возможно, неизбежно лежит в основе теологии.
Из-за их разнообразия происхождения и степени святости их элементов невозможно получить полную информацию о количестве святых мест, существующих в современном мире.
Регистрация священных природных объектов инициируется по просьбе общин-хранителей совместно со специальными фондами. Оценки были сделаны в отношении некоторых стран, в частности Индии, где, согласно сообщениям, насчитывается по меньшей мере 13 720 священных рощ, и, по оценкам экспертов, общее число таких рощ в стране может достигать от 100 000 до 150 000.
Индия может быть исключительной страной в силу своих размеров, культурного разнообразия и широко распространенной практики в отношении священных мест, однако было бы вполне реально оценить, что такие природные объекты должны массово существовать в такой религиозной и многонаселенной стране.
Обнаружение, регистрация и классификация святых мест, именно в их связи с природой, является сегодня специфической задачей, к которой пока что не применяется комплексный и общемировой подход.