Люди, говорящие на языках майя, впервые появились в первом тысячелетии до н.э., но именно между 250 и 900 годами н.э. цивилизация майя стала доминировать в Центральной Америке, включая полуостров Юкатан, Гватемалу, Гондурас и Белиз, который сегодня находится на территории Мексики.
До этого в этой части мира существовали и другие влиятельные общества: например, Ольмеки, которые сегодня наиболее известны своими колоссальными каменными головами, которые они вырезали из своих правителей.
Цивилизация майя унаследовала черты характера от своих предшественников. У ольмеков был письменный язык, который майя приняли и усовершенствовали; ольмецкие короли практиковали различные ужасные ритуалы, традиции, которые майя сделали еще более ужасными.
Майя строили крупные города, но поскольку они были построены в густых тропических лесах, у них не было ни одного городского ощущения, которое мы связывали бы с другими городами мира.
Больше всего города майя напоминали просторные сады, в которых располагались крупные общественные здания, в том числе большие плоские пирамиды, административные здания и площади.
Конечно, здесь тоже жили люди, они держали животных и возделывали землю. Общая планировка и огромные размеры этих городов-садов только недавно стали понятны благодаря аэрофотосъемке с помощью лазера.
Общество майя состоит из различных социальных классов. Государство управлялось королем и королевским домом, который выступал в качестве посредника между обычными людьми и сверхъестественным царством. Задача короля состояла в том, чтобы поддерживать порядок в обществе и убеждать богов давать обильные урожаи и добиваться успеха в войнах.
Король управлял политической, административной и судебной системами, но также должен был возглавить армию в боях. Кроме того, король мобилизовал как аристократию, так и простых подданных на реализацию крупных инфраструктурных проектов, таких как строительство пирамид.
Аристократия составляла около 15% населения и включала в себя как ремесленников, так и ремесленников. Позиция правителей майя в значительной степени зависела от публичных проявлений власти, в которых они участвовали.
Одним из самых театральных событий было интронизация нового короля, но короли также танцевали заранее вместе со своими подданными. Самыми зрелищными из всех были кровавые расправы, которым подвергались члены королевской семьи.
Короли и королевы были пронзительны и порезаны, и боль, от которой они страдали, должна была привести их в контакт с трансцендентными царствами. Способность достичь такого превосходства была признаком их власти.
Несколько менее ужасными были игры с мячом, в которых принимали участие майя. Это первые командные виды спорта, известные в истории человечества. Однако и здесь время от времени случались человеческие жертвы.
Все остальные члены общества майя были фермерами, однако сельское хозяйство в Центральной Америке не похоже на сельское хозяйство в других странах мира. Во-первых, не было крупных пасущихся животных - ни коров, ни коз, ни овец.
По этой причине не было необходимости расчищать джунгли, чтобы обеспечить пастбища. Кроме того, не было зерновых культур - пшеницы, ячменя или риса, которые требовали бы обширных полей для их выращивания. Вместо этого майя держали мелких животных, таких как морские свиньи, и выращивали кукурузу.
Действительно, кукуруза была не только основным продуктом их питания, но и их богом - кукурузный бог был центральной фигурой в их религиозном пантеоне. Кукуруза даже считалась тем самым материалом, из которого были сделаны и люди, и боги. Кроме того, майя выращивали бобы, сквош и перец чили, которые придавали аромат довольно мягкому рациону кукурузы.
Чтобы смыть все это, они выпили шоколад, какао-бобы которого родом из Центральной Америки. В целом, их окружающая среда была богатой; их мир был богат, и боги были хороши в обеспечении своего народа, по крайней мере, в обычный год.
Имеются свидетельства того, что обычные люди регулярно едят мясо - немыслимый рацион питания в фермерских обществах большей части остального мира.
Кроме того, майя были бизнесменами, которые занимались торговлей на расстоянии по всей Центральной Америке и за ее пределами. Короли и аристократия ввозили предметы из золота из современной Колумбии и Панамы, а бирюза и обсидиан - вулканический камень, похожий на стекло, - из Нью-Мексико. Кроме того, по всей территории майя процветает торговля предметами повседневного обихода, такими как соль из Юкатана.
Наиболее известными и успешными в войнах городами стали те, которые контролировали доступ к торговым путям, через которые осуществлялся обмен этими товарами.
У майя была письменность, сочетающая пиктограммы и буквы алфавита. Давно считалось, что эти картины имеют лишь художественное значение, но в 1950-х годах ученые поняли, что они представляют собой тексты, которые можно прочитать.
Сохранилось несколько текстов на языке майя, известных как кодексы. Они рассказывают истории о царях, их царствовании, почетных именах и величайших достижениях.
Кроме того, майя были квалифицированными математиками и астрономами. Их числовая линия включала ноль, что позволяло выполнять сложные вычисления. Они также составили подробный календарь, к которому они организовали время.
Майя никогда не создавали централизованного государства, но то, что мы стали называть их "империей", состояло вместо достаточно свободной федерации родственных городов, включая Паленке, Калакмул, Каракол, Майяпан и Тикал.
Отношения между этими разнообразными центрами всегда были нестабильными и альянсы менялись; город-государство, традиционно являвшееся субъектом другого города-государства, неожиданно оказалось на вершине.
Короли заключали союзы, обменивались дочерьми в браке, дарили друг другу подарки притоков и принимали участие в многочисленных ритуальных пиршествах. Кроме того, они воевали как друг с другом, так и с посторонними.
Однако суть сражения обычно заключалась не в убийстве врагов, а в их захвате и возвращении в столицу, где их можно было бы ритуально убить на вершине пирамиды. На рельефе изображены побежденные, захваченные, замученные и принесенные в жертву короли.
В десятом веке участились случаи боевых действий. Это было также началом спада в нескольких крупных городах майя. Некоторые ученые и документальные фильмы на YouTube обсуждают "тайну исчезновения цивилизации майя". Но майя не исчезли. По сей день около 10 миллионов человек говорят на языке майя, и они горячо гордятся своим наследием.
Действительно, сегодняшняя майя сыграла решающую роль в предоставлении информации, которая позволила ученым расшифровать свои надписи. Некоторые из этих ученых сами являются выходцами из племени майя.
В 1994 году так называемое сапатистское движение в южной мексиканской провинции Чьяпас начало вооруженное восстание против мексиканского правительства.
Сапатисты хотят автономии и лучших условий жизни и полагаются на идеологию, сочетающую либертарианский социализм с традиционными верованиями майя. Сегодня военное восстание закончилось, но майя продолжают свою борьбу с помощью общественных кампаний и гражданского неповиновения. Майя не ушли.