Данное произведение было написано Гоголем, вдохновленным услышанной реальной историей от Пушкина, о некотором г-не, скупающим души умерших или сбежавших крестьян, с целью сдать их в казённые инстанции и получения за них средств как за живых.
Для реализации сего гениального человека в художественном образе выступает Чичиков. Он является крайне приятным человеком для многих персонажей поэмы, он расчетлив, усидчив, любопытен и предприимчив. Чичиков за время своих похождений встречает большое количество разных колоритных персон, необходимых для демонстрации быта и сорта характеров русского человека, в основном отрицательных.
Писатель к своему творению оставил следующее предисловие: «Кто бы ты ни был, мой читатель... Я прошу тебя помочь мне... В этой книге многое описано неверно, не так, как есть и как действительно происходит в русской земле, потому что я не мог узнать все... Я прошу тебя, читатель, поправить меня..». Это предисловие демонстрирует всю пытливость Гоголя в понимании русского человека.
В данной поэме (не ясно, почему он назвал свое произведение поэмой), помимо сюжетной линии, читателя ждут авторские изречения на разные темы, так или иначе связанные сюжетом, но и без них поэма была бы вполне полноценной.
Гоголь имел план написать три тома Мертвых душ, с концепцией нравственного развития персонажей от первого тома, с его совершенно непристойными персонажами, до третьего, где персонажи являют собой эталон воспитанности. К превеликому сожалению, вследствие жизненных смятений, связанных со смертью его жены и многочисленной критикой его писания со стороны важных для него людей, Гоголь стал ортодоксальным христианином, и плану автора не было суждено воплотиться в жизнь.