Аргентинец родился в 1987 г. на родине известного революционера Эрнесто Че Гевары — в городе Росарио, 24 июня. Имя футболиста данное при рождении — Лионель Андрес Месси. У Лионеля есть сестра и два старших брата. С детства Месси гонял мяч вместе со старшими братьями, но ставку на спортивное будущее детей родители не делали. Первым, кто разглядел талант, была бабушка Селия. Она упорно водила внука в спортшколы и предлагала тренерам взглянуть на его игру. "Однажды ты станешь лучшим футболистом мира", - не уставала повторять она. Лео был ниже сверстников, и для специалистов интереса не представлял. Но Селия не сдавалась - пока не "сдался" тренер, увидевший Лео в действии. С того момента он празднует забитые голы поднятыми вверх указательными пальцами и головой. Этот жест - память о бабушке, которая поверила в него. Позднее Месси сделал татуировку с ее портретом: "Просто нравится, как она выглядит".
В команде невысокого Лео прозвали "атомной блохой", но никто не делал из роста проблемы - ровно до того, как все игроки не стали выше Месси на три головы. Тогда-то тренер и забил тревогу. В девять лет у мальчика выявили дефицит гормона роста, к этому возрасту он вырос лишь до 127 сантиметров. Врачи поставили неутешительный прогноз: если срочно не начать принимать дорогостоящие лекарства, он на всю жизнь останется инвалидом. В этот момент с мечтой о большом спорте маленькому Лео пришлось попрощаться: курс уколов стоил около тысячи долларов - неподъемная сумма для большинства аргентинских семей. Отец Месси попросил у клуба «Ньюэллс Олд Бойз», за который играл Месси, заем на лечение – Лионель отработал бы потом деньги, так как продолжил бы играть за клуб. Руководство «Ньюэллс» не отказало, но и выделять деньги не спешило, постоянно меняя условия. Отец Месси понял, что деньги им не выделят. В Аргентине никто не хотел вкладываться и рисковать, но помощь пришла издалека.
«Барселона» не хотела подписывать контракт с Месси
По трем причинам: Месси нужно было оплатить дорогостоящее лечение, Лионель отказывался жить в общежитии для молодых игроков и хотел переехать из Аргентины со всей семьей, а агентам Месси нужно было заплатить высокие комиссионные. Так как «Барселона» долго не принимала решение по контракту Месси, агенты Мингелья и Гаджиоли поставили спортивному директору «Барселоны» Карлесу Решаку ультиматум: или с Месси подписывают контракт, или он уходит в другой клуб. В итоге испанский клуб "Барселона" согласился взять на себя все расходы, при условии что Лионель будет тренироваться в нем. Отец Лео так боялся, что испанцы передумают, что заставил их заключить договор прямо в ресторане. Бумаги под рукой не оказалось, поэтому договор был изложен на салфетке, а позже переоформлен юридически по всем правилам.
37 мячей в воротах противника в 30 играх за первый сезон. Месси быстро нашел свой стиль и стал все чаще появляться во втором составе. В 16 летнем возрасте футболист впервые вышел на игру как член основного состава «Барселоны». Это был дружеский матч. Первый официальный матч с участием Месси за клуб Барселоны состоялся уже через год с «Эспаньолом». Первый гол им был забит в 2005 г. в ворота «Альбасете». Это прославило его как самого юного игрока «Барсы», выделившегося на чемпионате Испании. Тогда ему еще не было 18 лет. Сезон 2006-2007 г. принес известность новой звезде футбола. Его популярность росла с геометрической прогрессией от матча к матчу. Месси номинировали на Золотой и Бриллиантовый мячи. В первом случае его удостоили 3-го места, после Роналду и Кака. Бриллиантовый мяч достался Кака, Месси получил 2-ое место, а Роналду отдали 3-е. Летом 2008 года он получил футболку с номером «10» от другого талантливого футболиста — Рональдиньо и сменил свой номер «19» на известную ныне цифру «10». В 2009 г. Месси вновь не получил значимых индивидуальных наград. Его снова опередил Криштиану Роналду. Марадона, назвавший ранее Месси своим преемником, сказал ему, что это последний раз, когда он позволяет быт Лионелю вторым. Так и случилось. Начиная с 2009 года Месси стал безальтернативно получать первые места в награде «Золотой мяч», также получает звание лучшего нападающего турнира Лиги Чемпионов. С 2011 года — капитан национальной сборной Аргентины. Лучший бомбардир в истории «Барселоны» и сборной Аргентины.
Когда Лионель начал раскрывать потенциал в "Барселоне", испанцы предложили ему сменить гражданство. Но аргентинец и в мыслях не мог представить выступление под другим флагом. Он всегда гордился своей страной, о чем недвусмысленно намекает татуировка с символом его родного города Росарио, которую он набил, только переехав в Испанию. Благодаря дорогостоящему лечению футболист вытянулся до 169 сантиметров. Впрочем, миниатюрность никогда не мешала ему быть лучшим: Месси - обладатель всевозможных титулов и наград в составе "Барселоны". В его коллекции есть Кубок мира, который он завоевал с молодежной сборной Аргентины в 2005 году. В 2019 году нападающий испанской "Барселоны" и сборной Аргентины Лионель Месси стал лучшим футболистом года по версии Международной федерации футбола ФИФА. Месси в шестой раз признается лучшим игроком года, он получал награду в 2009, 2010, 2011, 2012 и 2015 годах. Шестикратный обладатель «Золотой бутсы» (2010, 2012, 2013, 2017, 2018, 2019).
Сейчас Лионель живет с семьей в роскошном доме в пригороде Барселоны - Кастельдефельс, но друзья детства уверяют: он все тот же мальчик из Лас-Герас, больше всего на свете любящий пинать мяч. Месси легко можно встретить на пляже, он охотно общается с соседями (если не говорить с ним о футболе!), сам отводит старшего сына Тьяго в школу - обычная жизнь необычного человека. Избежать звездной болезни помогла жена и мать троих его детей. Антонелла Роккуццо не модель, не актриса, не светская дама, не певица - просто девочка из соседнего двора, с которой будущий футболист познакомился в пять лет. "Она вдохновляет меня на победы. Она особенная во всем. Однажды я подарил на день рождения Анто яхту, и знаете, что она сказала? "Это слишком дорого!" - смеясь, вспоминает самый высокооплачиваемый футболист в мире. - Вот за это я ее и люблю".
