Без ошибки можно сказать, что во всех открытых на земле месторождениях радия, взятых вместе, количество радия не превышает нескольких килограммов. Ненадолго же его хватило бы! К тому же для полного превращения одного грамма радия в свинец потребовалось бы не меньше тысячи лет. Это уже чересчур долго!
Неужели же нам остается лишь роль беспомощных свидетелей при этой гигантской силы явлениях? Если человеческий гений дошел до разгадки тайны строения абсолютно невидимого атома, то нельзя ли извлечь из атома скрытую в нем энергию и поставить ее себе на службу?
Для этого нужно, очевидно, научиться искусственно расщеплять атомы. Резерфорд сделал в 1919 г. попытку бомбардировки атомов газов частицами, выбрасываемыми радием. Он предполагал, что летящая с огромной скоростью частица, ударивши в ядро атома, разрушит его. Разлетевшись на осколки, атом высвободит энергию движения своих частиц.
Задача оказалась, однако, крайне сложной.
Первое препятствие возникло из-за исключительной «ажурности» всех существующих веществ. Еще до Резерфорда физик Ленар пропускал поток электронов радия через тончайшие металлические пластинки. Оказалось, что легковесные электроны почти без остатка проходят через любые вещества.
Металлическая пластинка оказывается для них чрезвычайно прозрачной. Однако, подсчитывая определенным образом количество прошедших через металл частиц, Ленар убедился, что некоторая, самая малая часть электронов все же не проскочила через препятствие. Очевидно, эти электроны натолкнулись на своем пути на атомы металла, остальные попали в промежутки между атомами.
Это означает, что атомы веществ расположены чрезвычайно редко. Кроме того, сами они, как мы уже это хорошо знаем, также не сплошные, а состоят из ядер и электронов, расстояния между которыми в 50000 раз превышают размеры маленьких электронов. Поэтому, когда летящий электрон встречает на своем пути атом другого вещества, то он проходит через него, как комета проходит через солнечную систему.
Резерфорд решил отказаться от стрельбы легкими электронами, а бомбардировать тяжелыми ядрами, превышающими по весу электроны не менее, чем в 1840 раз. Но тут возникло новое препятствие. Ядра атомов всех веществ заряжены положительным электричеством.
Когда одна из миллионов летящих бомб случайно встретит на своем пути ядра атома, то благодаря одноименным зарядам бомба не ударит в него, а отклонится в сторону силою электрического отталкивания, облегающего ядро атома как бы в непроницаемую броню.
Природа слишком хорошо защитила атом от разрушения. Как наша солнечная система помещена на таких громадных расстояниях от других звездных систем, что разрушение ее случайным небесным телом можно считать почти невозможным, так обстоит и с любым атомом. А жаль!
Подсчитано, что если бы удалось расщепить атомы, содержащиеся в 10 килограммах любого вещества, то выделившаяся энергия могла бы питать всю промышленную жизнь Великобритании в течение целого года. В одном грамме вещества содержится энергия не менее десяти Днепростроев.
В 1920 году Резерфорд высказал смелую мысль,
что, помимо электрически заряженных ядер и электронов, должны также существовать «тесно слитые» пары, состоящие из ядра и электрона, соединившихся вплотную так, что их противоположные заряды взаимно уничтожаются. Такие парные частицы должны быть электрически нейтральны, и Резерфорд назвал их «нейтронами».
Восемьдесят семь лет назад — в 1932 году — и эта догадка Резерфорда нашла свое блестящее подтверждение в опытах физиков Чедвика, Жолио и других. Ими обнаружены частицы атомов, не носящие никакого заряда и не отталкиваемые поэтому ни ядрами, ни электронами.
Это и есть нейтроны Резерфорда. При стрельбе нейтронами, равными по размерам ядру (плюс маленький электрон), ядра атомов их не отталкивают. Бомбардировка атомов нейтронами приближает нас к цели. Задача овладения внутриатомной энергией становится реальной.
Резерфорд впервые разложил азот и некоторые другие элементы. При этом он затратил огромную энергию, по сравнению с той, которую получил. На один миллион бомбардирующих частиц из атомов азота образовалось лишь несколько водородных ядер.
Он бомбардировал положительно заряженными ядрами, вероятность попадания которых в ядро ничтожно мала. Однако, этот современный алхимик получил водород также из алюминия, бора, натрия, фтора и фосфора.
С этих пор во всем мире и у нас, в Харькове, Москве, Ленинграде, ученые бомбардируют атом. Уже разрешена задача превращения элементов. Уже при превращении алюминия в водород получена энергия, превосходящая на 20—30% энергию обстреливавших частиц. Этот прирост энергии мог получиться только за счет освобождения части внутриатомной энергии алюминия.
Упорным коллективным трудом ученых всего мира бомбардировка атома будет доведена до конца. Особая роль в этой работе принадлежит Советскому союзу, создавшему в противовес капиталистическому миру исключительно благоприятные условия для развития науки.