Люди наблюдали небо ещё десятки тысяч лет назад. Им были знакомы такие явления, как движение Солнца в небе или изменения в аспектах Луны.
Календари
Понемногу люди начали использовать эти явления в своих интересах. Движение Солнца в небе с востока на рассвете на запад в сумерках, можно использовать для измерения времени в течение дня. Цикл фаз Луны позволил им составить очень полезный календарь с датами религиозных праздников.
Люди издавна заметили что внешний вид ночного неба не был всегда одинаковым в течение года, некоторые звезды были видны только летом, другие только зимой. Более того, если посмотреть на видимое положение восхода солнца относительно звезд, было ясно, что это положение не фиксировано, а медленно перемещается изо дня в день. Люди понимали, что это движение было связано с циклом времен года. После полного цикла восход солнца возвращался в то же положение относительно звезд. Таким образом, это явление позволило создать чрезвычайно полезный календарь для сельского хозяйства, который позволил предсказывать наиболее благоприятный период для посева и сбора урожая.
Изначально астрономия была, по сути, инструментом измерения времени. Однако, уже первые астрономы поняли, что три основных временных интервала, день, месяц и год не совместимы друг с другом. В частности, год не соответствует ни целому числу месяцев, ни целому числу дней.
Поэтому создание надежных календарей требовало очень тщательного наблюдения за небом. Таким образом, совершенство знаний о звездах в небе росло и достигло очень высокого уровня, о чем свидетельствуют труды великих древних цивилизаций, особенно в Месопотании, Египте и Китае. Именно в это время, чтобы легче ориентироваться в звездном хранилище, астрономы сгруппировали определенные звезды совершенно произвольным образом - для формирования узнаваемых фигур: созвездий.
Описания мира
В дополнение к пониманию движения звезд древние цивилизации разработали описания мира и объяснения его происхождения. У всех этих теорий была общая точка размещения Земли в центре Вселенной. Например, для вавилонян мы были внутри огромного твердого купола, окруженного водой. Отверстия в этом куполе позволяли воде просачиваться и вызывать дождь. В Египте небо было телом богини Орех, а Земля - телом бога Геба. Звезды были огнями, которые покинули Землю и поднялись к небу.
Другим общим аспектом этих описаний была вера в силу, которую звезды могут оказывать на людей. Для древних Солнце, Луна и звезды были природными явлениями так же, как, например, осадки. По этой причине люди думали, что звезды также должны оказывать большое влияние на их жизнь . Отсюда возникла ложная идея о том, что положение звезд на небе имеет скрытый смысл. Так родилась астрология.
Астрономия в Месопотамии
Как мы знаем, астрономия родилась в Месопотамии, области между Тигром и Евфратом, что примерно соответствует современному Ираку. Территория, поочередно доминируемая разными цивилизациями, имеет богатую историю и занимает фундаментальное место в истории западной науки.
Шумерская цивилизация
Шумерская цивилизация отличается очень продвинутым развитием математики, а также в арифметике, алгебре и геометрии. Например, шумерские математики создают таблицы умножения, деления, квадратного и кубического корней и начинают решать алгебраические уравнения.
В частности, следует отметить, что Шумеры развивает систему, основанную на числе 60, а не нашу десятичную систему, основанную на числе 10. Именно этой цивилизации мы обязаны делением круга и неба на 360 градусов и делением часов за 60 минут и 60 секунд.
Мы, вероятно, никогда не узнаем, почему шумеры выбрали номер 60 в качестве базы. Возможное преимущество этой системы состоит в том, что число 60 делится на многие числа, в частности на 2, 3, 4, 5, 6 и 10. На самом деле это наименьшее число, делимое на все целые числа от 1 до 6. Это свойство может обеспечить большую гибкость, чем основание 10, для разделения измерений на равные доли. Эта система позволяет в любом случае выражать большие числа с использованием нескольких символов, что облегчит разработку измерений и расчетов.
Созвездия и астрология
Шумерские астрономы постоянно улучшали свои знания о небе. Для этого они связывают определенные звезды, которые появляются близко в небе, в группы, которые легче распознать. Именно они назвали такие старые созвездия, как: лев, бык, скорпион и козерог.
Первые астрологические тексты, сохранившиеся до наших дней, относятся к палеовавилонской эпохе. Предсказания тогда основывались на положении Луны на небе, особенно на положении, когда первый полумесяц появляется в начале каждого месяца. Прогнозы этого периода относятся не к отдельным лицам, а в целом к будущему страны, ее урожаям, войнам или эпидемиям.
Знаменитая серия таблиц эпохи Кассита, Энума Ану Энлиль, показывает эволюцию к предсказаниям, основанным на кажущемся положении планет в небе, в частности Венеры и Марса. Венера ассоциируется с Иштар, богиней любви, и ее странствия должны позволять предсказывать любовь и плодородие. Марс, с другой стороны, связан с Нергалом, богом войны и ада и предсказания касаются будущих конфликтов и войн.
Более систематический подход к наблюдению за небом описан в наборе табличек, которые относятся к ассирийской эпохе (около 1000 года), которые сохранились до наших дней: таблички Мул Апин. Они классифицируют звезды и созвездия на три четко определенные группы, связанные с тремя богами. В Северном Энлиле, боге ветра, вдоль небесного экватора Ану, боге неба, и Южной Эа, боге пресных вод. Подавляющее большинство созвездий на этих табличках соответствуют греческим мирам и, следовательно, являются источником организации неба, которую мы используем сегодня.
Система неба будет завершена чуть позже в нео-вавилонской империи, которая делит зодиак на 12 знаков по 30 градусов, названных в честь их главного созвездия.
Наблюдение и измерения неба
Из-за своей заинтересованности в наблюдении за небом, особенно по астрологическим причинам, месопотамские цивилизации внесли большой вклад в наблюдение за видимым движением небесных тел и установление календаря.
Палеовавилонские астрономы создали лунно-солнечный календарь, основанный как на видимом движении луны, так и солнца . В основном, год состоит из 12 лунных месяцев, месяц с переменной длиной 29 или 30 дней. Очевидно, что, поскольку фактически год, основанный на движении Солнца, немного длиннее 12 лунных месяцев, эта базовая система постепенно сместилась бы с течением времени. Таким образом, чтобы цикл сезонов оставался фиксированным по отношению к календарю, палеовавилоняне, таким образом, корректируют свой основной календарь, вставляя тринадцатый месяц, когда они считают это необходимым - примерно каждые три года.
В этот же период астрономы начинают отмечать планету Венера как «звезду» вечера и как «звезду» утра. Вавилоняне понимают, что движение Венеры является периодическим, то есть воспроизводится идентично через определенный промежуток времени. Они также впервые осознают, что утренняя звезда и вечерняя звезда - это одна и та же звезда.
При нео-вавилонской империи будет установлена более подробные, систематические и непрерывные знания о: движении луны, затмениях. В частности, вавилонские астрономы обнаруживают, что цикл затмений повторяется каждые 18 лет (метонный цикл).
Эти точные и непрерывные наблюдения позволят вавилонским астрономам заранее предсказать многие движения и явления. Например, ежедневное движение Луны относительно звезд, момент, когда могут произойти затмения или интервал времени между восходом и заходом солнца.
Значение ранней астрономии
Благодаря месопотамской астрономии мы обязаны расположению созвездий на небе , разделению часов на шестьдесят минут и минут на шестьдесят секунд, а также систематическим наблюдением неба на протяжении веков.
Изучение небес будет развиваться и дальше под персидским владычеством, но именно после вторжения Александра Македонского в 331 году вавилонское знание будет передано греческим ученым, в частности Аристотелю.
В целом, вавилоняне наблюдали движение звезд только для того, чтобы зафиксировать их положение и сделать астрологические прогнозы. Они были отличными наблюдателями и математиками, но не ставили под сомнение природу планет и не пытались понять, почему они следуют определенным траекториям на небе.