В 1886 году на западном берегу Нила в горах, недалеко от знаменитой столицы древнего Египта— города Фив, велись раскопки. Работами руководил французский археолог Масперо.
Более трех тысяч лет тому назад в этой местности, которая теперь называется Дейр-Эль-Медин, находилось древнее кладбище, и здесь, в пустынных скалах, почти лишенных растительности, повсюду встречаются вырубленные в каменных глыбах гробницы. Многие из них в течение веков были разрушены или разграблены, но иногда ученые находят и совершенно нетронутые погребения.
И вот на горе, к югу от развалин храма, построенного в III веке до н.э., Масперо открыл гробницу, принадлежавшую египтянину Сенноджему, жившему еще задолго до постройки храма, в XIV веке до н.э. Гробница была хотя и не очень большая, но внутри вся покрытая прекрасной росписью, очень хорошо сохранившейся.
При свете факелов археологи увидели на стенах написанные яркими красками портреты самого Сенноджема и его жены Иинефер.
На одной стене было изображено, как они поклоняются богам, а также солнцу и семи звездам, на другой — как они получают пищу и воду от богини, живущей в дереве.
Дальше были нарисованы демоны, охранявшие ряд ворот в подземный мир, а под ними были расположены сцены пира, на котором присутствовали все члены семьи Сенноджема.
И все это завершалось большой, во всю стену, сценой египетского рая, «Полей Иалу», где были изображены Сенноджем и его жена в белых одеждах за различными полевыми работами. На этих полях, прорезанных каналами с голубой водой, желтели высокие колосья; по берегам каналов росли зеленые акации и пальмы, а на пальмах висели гроздья темных фиников.
В гробнице оказались не только росписи, но и гробы, маски, расписанные сосуды, ящики, кресла, великолепно расписанные полозки для гробов самого Сенноджема и его сына Хонсу — все это лежало на полу гробницы. Среди этих вещей был найден и целый набор инструментов архитектора: здесь лежали отвесы, египетская мера длины «локоть», квадраты и линейки.
Самой интересной находкой оказался большой кусок известняка в метр длиной и в двадцать два сантиметра шириной, покрытый какой-то египетской надписью. Обычно в гробницах находили религиозные надписи, заупокойные молитвы или гимны. Каково же было изумление ученых, когда при ближайшем изучении этой надписи оказалось, что она является отрывком литературного произведения — древнеегипетской повести о приключениях египтянина Синухета.
Десять лет спустя, зимой 1895—1896 года, также недалеко от Фив, экспедиция английских ученых под руководством археолога Квибелла вела работу по исследованию развалин большого храма, который был построен около 3300 лет тому назад и был заупокойным храмом фараона Рамсеса II.
Когда храм был расчищен от песка и земли, то оказалось, что под уровнем его пола находились какие-то гробницы. Задолго, приблизительно за 700—600 лет до того времени, когда был выстроен храм (т. е. около 4000 лет тому назад), на этом месте было также древнее кладбище. В гробницы надо было спускаться по узким глубоким шахтам.
На дне одной такой шахты была найдена гробница, разграбленная еще в древности, может быть как раз при постройке храма. Ценные вещи были все взяты, а остальные брошены в кучу в шахте.
В этой куче археологи нашли небольшой деревянный ящик, покрытый белой облицовкой; на крышке его был нарисован черный шакал. Когда ящик открыли, то оказалось, что он на одну треть был наполнен папирусами. Кроме папирусов, в ящике лежала связка тростниковых перьев, а вокруг ящика было много различных предметов: каменные, фаянсовые и деревянные статуэтки, бусы из аметиста, агата, сердолика и гематита, бумеранги из слоновой кости, украшения из бронзы и слоновой кости.
После очень медленной и длительной обработки, рукописи удалось развернуть и прочесть. Когда же эти свитки прочитали, то увидели, что это две повести — "Красноречивый крестьянин" и уже знакомые "Приключения Синухета"
Еще до этих находок ученым были известны некоторые рукописи с литературными произведениями древних египтян. Постепенно стали появляться новые.
Иногда свитки папирусов или просто черепки с такими текстами находили при систематических раскопках сами археологи.
Иногда людям, путешествовавшим по Египту, удавалось случайно купить интересный папирус у торговцев древностями.
А иногда египтологи в архивах тех или иных музеев обнаруживали неизвестно когда и кем купленные рукописи, оказывавшиеся при прочтении любопытнейшими памятниками древней литературы.
В настоящее время нет ни одного крупного музея Европы или Америки, в котором не хранились бы египетские сказки, повести или стихи. В России образцы древнеегипетской литературы содержат Эрмитаж и московский Музей Изобразительных Искусств.
Мы хорошо знаем теперь, как жили люди за много веков до нас в долине Нила, мы можем посетить их дома и храмы, раскопанные на местах древних городов, мы можем теперь прочесть их сказки и повести и узнать, что читали эти люди тысячи лет тому назад.