Изоляция Европы закончилась в XIII веке, когда были установлены первые устойчивые контакты с Восточной Азией. Во времена монгольской Пакс Монголики "монгольский мир", европейские купцы и время от времени миссионеры путешествовали на восток вплоть до Китая.
Европейцы были поражены богатством стран, которые они обнаружили здесь, силой своих правителей и всеми любопытными объектами, о которых никто в Европе ничего не знал. Возвращаясь домой, они рассказывали истории о своих чудесных приключениях.
Предметы, которые они привезли с собой - специи, чай, драгоценные камни, фарфор, шелк и так далее - воплотили эти тайны, и только по этой причине они были очень востребованы. Это не в последнюю очередь относится к представителям элиты, которые получили власть и престиж от покупки и демонстрации этих экзотических предметов.
Европейские купцы обнаружили, что для тех, кто мог бы удовлетворить этот рынок, нужно было заработать много денег. Ведущую роль в этом сыграли итальянцы, в частности венецианцы и генуэзцы. Марко Поло, самый известный из них, был венецианцем.
Однако торговля с Востоком была опасным бизнесом. Товары медленно перемещались на верблюдах по караванным маршрутам Средней Азии, где был ряд вещей, которые могли пойти не так - грабители могли нападать, чиновники могли вмешиваться, а затем наступала ненастная погода и наступала очередь сезонов.
Пока Монгольская империя была в состоянии справляться с этими вызовами, а прибыль оставалась высокой. Монгольские ханства не всегда были в мире друг с другом, но они понимали ценность торговли и делали все возможное для ее поощрения.
Однако с окончанием строительства Пакс Монголики в XIV веке резко возросли как риски, так и издержки, связанные с торговлей караванами. Новые правители, появившиеся примерно на полпути между Европой и Восточной Азией, хотели сократить свои прибыли. Как османы, так и мамлюкский Египет ввели таможню и пошлины, что значительно повысило торговые издержки.
В ответ европейцы начали искать альтернативные пути выхода в Восточную Азию. Они попытали удачу на корабле. Одна из идей заключалась в том, чтобы спуститься вниз по западному побережью Африки и найти проход в Индию таким образом.
После того как эти попытки увенчались успехом, торговля отошла от Средиземноморья, отошла от Италии и переместилась в страны, расположенные вдоль европейского побережья Атлантического океана.
Здесь Португалия взяла на себя инициативу, вскоре за ней последовала Испания, хотя испанцы, по крайней мере с самого начала, продолжали полагаться на услуги итальянских морских капитанов. Самый известный из них, Кристофор Коломбо, "Христофор Колумб", имел в виду, что можно путешествовать в Индию, направляясь на запад, прямо в Атлантический океан.
Он не нашел Индию таким образом, но он нашел новый мир - Мундус-новус, о котором никто в старом мире не знал раньше. В конце концов, новый мир стал известен как "Америка", названный в честь Америго Веспуччи, еще одного итальянского капитана моряка.
До средневековья европейцы не проявляли особого интереса к миру за пределами своего континента, как мы уже говорили, но были два исключения. Прежде всего, это были скандинавские варяги. Викинги путешествовали далеко и широко.
От того, что сегодня известно как Швеция, варяги шли на восток вдоль крупных рек России до соприкосновения с Византийской империей и Аббасидским халифатом.
Тем временем варяги из Дании и Норвегии отправились на запад, исследуя сначала Исландию, затем Гренландию и, наконец, то, что они называли Винланд, то есть современную "Северную Америку". Колумб был не первым европейцем, ступившим на Американский континент.
Второе исключение касается военных кампаний, известных как "Крестовые походы". Для некоторых европейцев, в частности для нескольких воинствующих пап, неприемлемо, чтобы земли, упомянутые в их религиозных писаниях, и которые до арабской экспансии были преимущественно христианскими, теперь находились в руках мусульман.
Идея состояла в том, чтобы оснастить общеевропейскую армию, которая могла бы вернуть их. Всего в период с 1096 по 1254 год было организовано семь крупных крестовых походов, в которых приняли участие сотни тысяч европейцев.
Какое-то время крестоносцы были довольно успешны. Они завоевали Иерусалим в 1099 году и сумели создать небольшие королевства по всему восточному Средиземноморью. Однако в 1187 году в битве при Хэтти крестоносцы потерпели решительное поражение от армий халифата Фатимидов с базой в Каире.
Хотя европейцы собрали свои войска для нескольких крестовых походов, они так и не достигли своих целей.
Войны от имени христианской религии продолжались на окраинах Европы, как в Восточной Европе, так и в Испании. Литва была обращена в христианство в 1386 году с помощью армий, состоящих из так называемых "тевтонских рыцарей" - военного, но также и религиозного ордена. В Испании был осуществлен проект "Реконкиста" с целью вторжения в Аль-Андалус.
В 1212 году христианская коалиция выиграла важную битву при Лас-Навас-де-Толосе, однако потребуется еще 250 лет, чтобы Пиренейский полуостров полностью оказался под христианской оккупацией.
Последний мусульманский правитель - Мухаммад XII Гранадский, известный испанцам как "Бобдил", был изгнан в 1492 году, в тот же год, когда Колумб совершил свое первое путешествие через Атлантику.
Христианская победа разорвала семисотлетние связи между южной частью Испании и центрами цивилизации на Востоке. Они также заставили мусульман и иудеев обратиться в христианство под страхом смерти или изгнания.