Вирус, инфекционный агент небольшого размера и простого состава, который может размножаться только в живых клетках животных, растений или бактерий . Название происходит от латинского слова, означающего “слизистая жидкость” или “яд".
Самые ранние указания на биологическую природу вирусов были получены в результате исследований, проведенных в 1892 году русским ученым Дмитрием Ивановским и в 1898 году голландским ученым Мартинусом У. Бейеринком. Бейеринк сначала предположил, что исследуемый вирус был новым видом инфекционного агента , который он назвал contagium vivum fluidum, что означает, что это был живой, воспроизводящийся организм, который отличался от других организмов.
Оба этих исследователя обнаружили, что болезнь табачных растений может передаваться возбудителем, позже названным вирусом табачной мозаики, проходя через мельчайший фильтр, что бы не допустить прохождение бактерий. Этот вирус и те, которые впоследствии были выделены, не росли на искусственной среде и не были видны под световым микроскопом.
Уникальный характер этих агентов означал необходимость разработки новых методов и альтернативных моделей для их изучения и классификации. Однако изучение вирусов, ограниченное исключительно или в значительной степени людьми , ставило огромную проблему поиска восприимчивых животных-хозяев.
В 1933 году британские исследователи Уилсон Смит, Кристофер Х. Эндрюс и Патрик П. Лейдлоу смогли передать вирус гриппа хорькам, и впоследствии вирус гриппа был адаптирован к мышам. В 1941 году американский ученый Джордж К. Херст установил, что вирус гриппа, выращенный в тканях куриного эмбриона, может быть обнаружен по его способности агглютинировать (сближать) эритроциты.
Значительный прогресс был достигнут американскими учеными Джоном Эндерсом, Томасом Веллером и Фредериком Роббинсом, которые в 1949 году разработали методику культивирования клеток на стеклянных поверхностях; клетки затем могли быть заражены вирусами, вызывающими полиомиелит (полиовирус) и другие заболевания.
До этого времени полиовирус можно было выращивать только в головном мозге шимпанзе или спинном мозге обезьян. Культивирование клеток на стеклянных поверхностях открыло путь для выявления заболеваний, вызванных вирусами, по их воздействию на клетки ( цитопатогенному эффекту) и по наличию антител для них это в крови.
Затем культивирование клеток привело к разработке и производству вакцин (препаратов, используемых для получения иммунитета против болезни), таких как полиовирусная вакцина.
Ученые вскоре смогли обнаружить количество бактериальных вирусов в культуральном сосуде, измерив их способность расщеплять (лизировать) соседние бактерии в области бактерий (лужайка), покрытой инертным студенистым веществом, называемым агар —вирусным действием, которое привело к очистке, или “ бляшке".
Американский ученый Ренато Дульбекко в 1952 году применил этот метод для измерения количества животных вирусов, которые могли бы производить бляшки в слоях соседних животных клеток, наложенных агаром. В 1940-е годы началась разработка электронного микроскопа это позволило впервые увидеть отдельные вирусные частицы, что привело к классификации вирусов и дало представление об их структуре.
Достижения, которые были сделаны в области химии, физики и молекулярной биологии с 1960-х годов произвели революцию в изучении вирусов. Например, электрофорез на гелевых субстратах дал более глубокое понимание белкового и нуклеиново-кислотного состава вирусов.
Более сложные иммунологические процедуры, включая использование моноклональных антител, направленных на определенные антигенные участки на белках, позволили лучше понять структуру и функцию вирусных белков.
Прогресс, достигнутый в физике кристаллов, которые могут быть изучены с помощью рентгеновской дифракции при условии высокого разрешения, необходимого для обнаружения основной структуры мельчайших вирусов. Применение новых знаний в области клеточной биологии и биохимии позволило определить, как вирусы используют клетки своего хозяина для синтеза вирусных нуклеиновых кислот и белков.
