Ученые обнаруживали эти загадочные письмена в Южной Сибири, Монголии, Средней Азии и на территории современного Казахстана. Больше всего они напоминали скандинавские руны, но откуда здесь быть скандинавам?
Таких письменных памятников находили все больше и, в конце концов, стало понятно, что руны — древнетюркские. Некоторые надписи относят к VIII-X вв., когда существовало государство тюрков, другие — еще более ранние. В начале XX века, при раскопках в бассейне реки Урал, археологи нашли серебряное блюдо с руническими надписями, которые исследователи отнесли ко второй половине VI - началу VII вв. Расшифровать первые надписи удалось русскому этнографу Николаю Ядринцеву в 1889 году. В бассейне реки Орхон он обнаружил два мраморных обелиска с древнетюркскими надписями и «переводом» на китайский. Один обелиск оказался памятником Бильге-кагану, другой — его младшему брату Кюльтегину. Третий памятник нашла экспедиция Василия Радлова, в которой был и Ядринцев. Удалось найти «орхонский» камень с руническими и китайскими письменами.
Полностью расшифровать и прочитать надписи удалось только в 1893 году. Ближе всего к точному переводу был датский лингвист Томсену: он расшифровал почти весь алфавит. Надписи на памятниках Бильге-кагану и Кюль-тегину перевел на немецкий Радлов.
Многочисленные рунические письмена на золотых и серебряных украшениях, блюдах, зеркалах находили в курганах, древних городищах на территории Казахстана. Всего сохранилось около 30 таких памятников. Одна из находок хранится в Эрмитаже: это бронзовое зеркало, которое нашли в 30-х годах XX в. в Семипалатинской области.
Характер текстов самый разный: заклинания и описания сражений, практические записи и восхваляющие эпитафии. Не все из них удалось расшифровать и сегодня. Например, надпись на серебряной чаше, которая лежала в Иссыкском кургане рядом с Золотым человеком. Находка сделана в 1970 году.
Как и у многих других народов, письменность у тюрков появилась, когда возникла необходимость передавать на более-менее дальние расстояния сообщения и распоряжения, составлять записки. Конечно, их не высекали на камне, а писали на более легком и удобном материале. Множество фрагментов таких записей, сделанных на бумаге, обнаружили в Восточном Туркестане. Они относятся к VIII-X вв.
В этот же период среди тюркоязычных племен начал распространяться буддизм, а вместе с ним пришла и древнеиндийская и тибетская письменность. А в средние века буддизм сменился исламом, который принес с собой арабский алфавит.