Вепсы принадлежат к прибалтийской ветви финно-угорской языковой семьи. Впервые о них упомянул хронист VI века Иордан.
В «Повести временных лет» вепсы (под именем «весь») упомянуты в связи с призванием Рюрика, в числе племен, которые отправили послов к варягам. Таким образом, этот народ сыграл значительную роль в образовании Древнерусского государства. В дальнейшем вплоть до Октябрьской революции в официальных документах вепсов называли собирательным именем «чудь».
Со времен средневековья основная часть вепсов жила в границах Новгородской республики. После присоединения Новгорода к Русскому государству вепсы были включены в число государственных (черносошных) крестьян. При Петре I они оказались приписанными к Олонецким заводам и Лодейнопольской верфи. Это способствовало развитию среди вепсов различных ремесел. В XIX веке особенно славились вепсские каменотесы.
После Октябрьской революции в местностях с компактным расселением вепсов были созданы этнические вепсские районы, а также вепсские сельские советы. В конце 1930-х годов началось внедрение преподавания вепсского языка и ряда учебных предметов на этом языке в начальной школе. Однако после Великой Отечественной войны вепсские районы и колхозы были ликвидированы.
На протяжении последних столетий вепсы принадлежали к малым народам России. Своего численного максимума они достигали в 1897 году — 25 тысяч человек. Сегодня их насчитывается около 12 тысяч.
Языковая и культурная ассимиляция зашла уже так далеко, что в большинстве случаев вепсы не помнят своё древнее самоназвание, а называют себя теперь людиникад (единственное число – людиник, от славянского — люди) или даже тягалажет («здешние»). Правда, этноним вепсы снова распространяется в связи с мероприятиями по национально-культурному строительству. С конца 1980-х годов в некоторых местных школах снова начали преподавание вепсского языка, издан вепсский букварь. Так что есть все шансы спасти вепсскую культуру от исчезновения.
Религия, культура, быт, обычаи
Вепсы были обращены в христианство очень рано — на рубеже X-XI веков. Тем не менее, языческие обычаи не изжиты у них до сих пор. В народной религии вепсов можно обнаружить следы древнего почитания животных и рыб, например, культ медведя и поклонение щуке.
Все исследователи, изучавшие культуру и быт вепсов отмечают их трудолюбие, бескорыстие, юмор и гостеприимство.
Традиционное вепсское жилище схоже с русской избой. Когда закладывали избу, под ее углы прятали серебряные или медные монеты.
Хорошей приметой для вселения в новый дом считалось полнолуние.
Порог нового дома первым переступал хозяин с иконой и ковригой хлеба, а за ним – хозяйка с петухом и кошкой. С порога отпускали петуха. Считалось, что если он запоет – жизнь в новой избе будет счастливой, а если нет – хозяин недолго будет жить. Кошку оставляли в доме на ночь, а сами хозяева вселялись только на следующий день, поскольку верили: тот, кто первым начинает жить в новом доме, первым и умирает.
Вплоть до 30-х годов ХХ века среди вепсов были распространены так называемые неразделенные большие семьи, включающие три-четыре поколения. Такие семьи насчитывали иногда более 30 человек. Ее главой был дед или отец, который пользовался уважением остальных членов и обладал большой властью. После смерти главы семьи власть переходила к его брату или старшему сыну.
Наряду с хозяином, большую семью возглавляла его жена, которая руководила женщинами, занятыми домашним хозяйством.
А вот положение в семье невесток было незавидным. Они должны были во всем подчиняться не только мужу, но и свёкру со свекровью. Характер последней обыкновенно определял счастливую или несчастную судьбу невестки.
Внебрачный ребенок пользовался в семье такими же правами, что и родившийся в браке. Но со стороны деревенской общины появление внебрачных детей осуждалось и считалось позором. Такому ребенку записывали фамилию Богданов.
У вепсов отсутствует культ многодетности, что является серьезным препятствием на пути восстановления их численности.
Несколько лет назад многие эстонцы схватились за сердце — их ученые обнаружили вепсские корни в этом человеке.