Глубина спада, такого, например, каким была охвачена экономика США в 1981 —1982 гг., выражается обычно в экономических показателях, однако некоторые последствия экономического кризиса проявляются не в сфере экономики, а в сфере медицины. После каждого экономического спада здоровье как отдельных граждан, так и общества в целом ухудшается.
Согласно исследованию, проведенному М. Бреннером на факультете гигиены и здравоохранения Университета Джонса Гопкинса (Балтимор, шт. Мэриленд), в последние десятилетия каждое увеличение общего числа безработных на 1% влечет за собой рост общей смертности на 1,2%. В исследовании Бреннера, осуществленном по заказу Объединенной экономической комиссии Конгресса США, использованы экономические показатели и данные о состоянии здоровья американцев за период с 1950 по 1980 г. Бреннер и его коллеги проанализировали изменения, которые претерпели за три десятилетия уровень безработицы и другие экономические показатели, включая падение уровня деловой активности и размер доходов на душу населения.
Экономическая неустойчивость рассматривалась с точки зрения ее воздействия на общий уровень смертности, число смертных случаев от сердечно-сосудистых и почечных заболеваний, коэффициент первичных обращений за помощью в психиатрические больницы, число самоубийств, официальный уровень (зарегистрированной) преступности и на число убийств. Исследователи установили, что уровень безработицы тесно связан с каждым показателем медицинской или социальной патологии.
Помимо того, повышение безработицы влечет за собой рост общего уровня смертности. Увеличение числа безработных на 10% приводит к тому, что на 1,7% больше людей умирает от сердечно-сосудистых и почечных заболеваний (в 1980 г. в Соединенных Штатах Америки зарегистрировано около 17 тыс. смертных случаев от такого рода болезней), на 0,7% больше кончают жизнь самоубийством (около 200 дополнительных самоубийств), на 4,2% возрастает число тех, кто попадает в психиатрические лечебницы (около 6 тыс. новых душевнобольных), на 4% повышается число арестов (примерно 400 тыс. арестованных).
Медицинские и социальные последствия спада сказываются на протяжении довольно значительного периода времени после первых признаков экономического шока. Большинство кризисов характеризуется наличием трех «пиковых» стадий: первая — начальный этап спада, вплоть до достижения самой низкой точки экономического упадка; вторая — два-три года спустя после того, как кривая кризиса достигла самой низкой отметки; третья — 7—15 лет спустя после достижения «дна» экономической пропасти.
На первой стадии экономического кризиса у людей с хроническими заболеваниями происходит их обострение, что приводит к повышению смертности. Две последующие стадии характерны тем, что у людей, затронутых кризисом, многие болезни становятся хроническими. Если резкий рост безработицы, имевший место в 1981—1982 гг., рассмотреть с учетом результатов исследования М. Бреннера, то получится, что этот рост вылился как минимум в 75 тыс. дополнительных смертей. Кроме того, в самых неблагоприятных с точки зрения здравоохранения обстоятельствах оказываются как раз те, кто менее всего способен противостоять этим обстоятельствам: группы населения с низким доходом и национальные меньшинства.
Даже в периоды благоприятного развития экономики те, кто принадлежит к различным группам населения с низкими доходами, страдают от стресса, плохого питания и неудовлетворительного медицинского обслуживания, что, как замечает Бреннер, влечет за собой увеличение заболеваемости. Экономические неурядицы очень часто углубляют неравенство условий, в которых живут бедные и богатые. Таким образом, нет ничего удивительного в том, что увеличение числа наиболее тяжелых заболеваний находится в тесной связи с углублением социального неравенства.
Например, экономическим показателем, самым непосредственным образом увязанным с числом тюремных заключений, является соотношение между уровнем безработицы среди негритянского мужского населения и уровнем безработицы среди мужчин с белым цветом кожи — чем больше несоответствие, тем выше общее число тюремных заключений.
Показателем, прямо связанным с числом убийств, является соотношение между уровнем безработицы среди мужчин в возрасте от 15 до 24 лет и общим уровнем безработицы. В исследовании высказывается предположение, что сокращение ассигнований на социальные программы, проведенное администрацией Рейгана, возможно, еще более усилило негативное воздействие недавнего экономического спада на состояние здоровья неимущих. Установлено, что сокращение размеров выплат нуждающимся семьям с детьми привело к незамедлительному росту уровня детской смертности.