Исследования долгое время спорили о том, что наши самые ранние предки, у которых были орудия труда, способствовали гибели крупных млекопитающих в Африке за последние несколько миллионов лет. Исследователи утверждают, что долгосрочные экологические изменения привели к исчезновению видов, главным образом в форме расширения пастбищ, вызванного, вероятно, падением уровня углекислого газа (CO2) в атмосфере.
Тайлер Фейт, куратор археологии в Музее естественной истории штата Юта и доцент кафедры антропологии Университета штата Юта, возглавлял это исследование. В состав исследовательской группы также входят Джон Роуэн из Массачусетского университета в Амхерсте, Эндрю Ду из Чикагского университета и Пол Кох из Калифорнийского университета в Санта-Крусе. Исследование было опубликовано в журнале Science.
"Несмотря на десятилетия литературы, в которой утверждалось, что ранние гоминины повлияли на древние африканские фауны, было предпринято мало попыток, чтобы проверить этот сценарий или изучить альтернативные варианты", - сказал Фейт. "Мы считаем, что наше исследование является важным шагом на пути к пониманию глубины антропогенного воздействия на сообщества крупных млекопитающих и является убедительным контраргументом к этим давним представлениям о наших ранних предках".
Для проверки на древние воздействия гоминина исследователи составили семимиллионный отчет об исчезновении травоядных животных в Восточной Африке, сосредоточившись на самых крупных видах, так называемых "мегагербиворах" (виды свыше 2000 фунтов). Хотя сегодня в Африке существует всего пять крупных травоядных животных, в прошлом их разнообразие было гораздо больше. Например, трехмиллионная "Люси" (Australopithecus afarensis) поделилась своим лесным ландшафтом с тремя жирафами, двумя носорогами, бегемотом и четырьмя видами слонов в Хадаре (Эфиопия).
Количество видов мегалеводорослей фактически начало сокращаться около 4,6 миллонов лет назад, и темпы сокращения видов остались неизменными даже при появлении Homo erectus.
Когда и почему эти виды исчезли, археологам и палеонтологам уже давно остается загадкой, несмотря на эволюцию использования инструментов и орудий труда.
Приглядываюсь внимательнее.
Фейт и его команда количественно оценили долгосрочные изменения на крупных травоядных птицах Восточной Африки, используя набор данных по 100 ископаемым сообществам за последние семь миллионов лет. Группа также изучила независимые данные о климатических и экологических тенденциях и их воздействии, в частности данные о глобальном атмосферном СО2, стабильных изотопах углерода в структуре растительности и стабильных изотопах углерода в зубах ископаемых трав Восточной Африки, в частности.
Их анализ показывает, что за последние семь миллионов лет произошло значительное вымирание мегагербиворов: 28 родословных исчезли, что привело к исчезновению современных сообществ, в которых не хватает крупных животных. Эти результаты свидетельствуют о большом разнообразии древних сообществ мегагербиворов, многие из которых имеют гораздо больше видов мегагербиворов, чем существуют сегодня в Африке в целом.
Дальнейший анализ показал, что началось снижение численности мегагерборов примерно 4,6 миллионов лет назад, и темпы снижения разнообразия не изменились после появления Homo erectus, человеческого предка, которого часто обвиняют в исчезновении. Ученые утверждают, что скорее всего, виноват климат.
"Ключевым фактором падения плио-плейстоценовых мегагербиворов, по-видимому, является расширение лугов, что, вероятно, связано с глобальным сокращением выбросов CO2 в атмосферу за последние пять миллионов лет", - сказал Роуэн, доктор наук из Массачусетского университета Амхерст. "Низкий уровень CO2 благоприятствует тропическим травам, а не деревьям, в результате чего саванны становятся менее древесными и более открытыми с течением времени. Мы знаем, что многие вымершие из них питались древесной растительностью, поэтому они, похоже, исчезали вместе со своим источником пищи".
"Мы также знаем, что в настоящее время африканские хищники находятся на грани вымирания и что некоторые из них, например, саблезубые кошки, специализируются на очень крупной добыче, возможно, на молодых слонах", - сказал Кох. "Возможно, некоторые из этих хищников исчезли со своей хищницей-мегадикатором."
"Анализируя все потенциальные факторы, способствовавшие сокращению популяции крупных хищников, мы пришли к выводу, что изменение климата и окружающей среды сыграло ключевую роль в исчезновении видов в Африке в прошлом", - сказала Фейт. "Отсюда следует, что в поисках воздействия древних гомининов на древние экосистемы Африки мы должны сосредоточить наше внимание на одном виде, который, как известно, способен их вызвать, - на нас, Homo sapiens, за последние 300 000 лет".