В борьбе за овладение командными высотами в экономике руководство страны столкнулось с проблемой коррупции, расточительства и бюрократизма государственных служащих.
В итоге развернулось движение против этих «трёх зол» (сань фань).
Впервые Мао Цзэдун заявил о необходимости борьбы с ними 20 ноября 1951 г. Соответствующее решение ЦК КПК было принято 1 декабря 1951 г., а 31 декабря оно было оглашено на расширенном совещании кадровых работников в Пекине. Руководить кампанией было поручено министру финансов Бо Ибо. Через 10 дней подверглись критике ведомства, где кампания разворачивалась слишком медленно. 1 января 1952 г. на коллективном праздновании правительством Нового года в Чжуннаньхае Мао Цзэдун в новогоднем поздравлении призвал весь народ страны подняться наширокомасштабную кампанию борьбы с коррупцией, расточительством и бюрократизмом.
Особый упор был сделан на борьбе с попытками буржуазии коррумпировать государственный аппарат, прежде всего органы контроля над экономикой. Систематические и зачастую безнаказанные нарушения законов предпринимателями и торговцами наносили весьма ощутимый ущерб государству.
В 1951 г. прибыль буржуазии, полученная от разного рода злоупотреблений и махинаций, составляла половину всей прибыли частно капиталистического сектора.
. Только частные торговые предприятия Тяньцзиня, Гуанчжоу, Циндао, Чунцина и Уханя, уклоняясь от уплаты налогов, задолжали государству 252,5 млн юаней.
Одной из самых распространенных форм коррупции был прямой подкуп должностных лиц, направленный на разложение государственного аппарата, ослабление его контроля над частным сектором в экономике. В ходе широкой кампании, в которой приняли участие свыше 3 млн 830 тыс. гражданских кадровых работников выше уездного уровня, было обнаружено, что около 80% работников госаппарата в разной степени замешаны в различных махинациях. Было выявлено около 100 тыс. человек, замешанных в хищениях на сумму более 10 млн юаней. Общая сумма хищений оценивалась в 6 млрд юаней.
5 января 1952 г. Мао Цзэдун на докладе Пекинского горкома партии о борьбе против «трёх зол», присланном в ЦК КПК, поставил резолюцию, предписывавшую особо энергично проводить эту кампанию в Тяньцзине, Циндао, Шанхае, Нанкине, Гуанчжоу, Ухане, Чунцине, Шэньяне и других крупнейших городах.
Он считал, что движение следует завершить в основном в течение двух–трех месяцев. 1 февраля 1952 г. в Пекине был проведен показательный процесс над семью крупными коррупционерами, двое из них были приговорены к смертной казни. 10 февраля временный трибунал народного суда прав Хэбэй устроил показательный процесс над двумя секретарями парткомов Тяньцзиньского окружного комитета КПК Лю Циншанем (член партии с 1931 г.) и Чжан Цзышанем (член партии с 1933 г.), которые, злоупотребив служебным положением, использовали на незаконную хозяйственную деятельность 1 млн 710 тыс. юаней, отпущенных на строительство аэродрома, ирригационные работы и другие нужды. В декабре 1951 г. они были исключены из партии, а в феврале 1952 г. приговорены к смертной казни. Некоторые предлагали, учитывая старые заслуги и высокое положение обвиняемых, отменить смертный приговор и отправить их на трудовое перевоспитание. Мао Цзэдун выступил против, заявив, что именно с учетом их положения, заслуг и влияния они и заслуживают казни, ибо «это спасет жизнь 20, 200, 2000, 200000 кадровых работников, совершивших разные по степени тяжести ошибки».В результате кампании, по официальным данным, которые представляются несколько заниженными, различные сроки тюремного заключения получили 9942 крупных расхитителя, осуждены на пожизненное заключение 67 человек, расстреляны 42 человека и девяти преступникам смертная казнь была отсрочена.
Однако Мао Цзэдун был недоволен количеством репрессированных и требовал увеличить число осужденных.
Уже в ходе кампании «против трех зол» ЦК КПК 26 января 1952 г. обнародовал новое указание с требованием в первую очередь в крупных и средних городах развернуть, «опираясь на рабочий класс в союзе с лояльной буржуазией», широкую кампанию борьбы против «пяти злоупотреблений» (у фань): взяточничества и подкупа должностных лиц, уклонения от уплаты налогов, недобросовестного отношения к государственным заказам, присвоения государственного имущества, хищения у государства экономической информации с целью наживы. Таким образом, кампании «против трех зол» и «против пяти злоупотреблений» были объединены.
Из рабочих, кадровых работников, интеллигенции и работников торговли формировались «рабочие отряды» и «группы обследования», которые направлялись на частные предприятия.
Движение «против пяти злоупотреблений» продолжалось около шести месяцев. 13 июня 1952 г. Государственный административный совет КНР обнародовал указание о завершении этой кампании.