Добродетельные политические деятели, которые также казались заинтересованными в накоплении богатства, представляли особую проблему для древних историков.
Борясь с интересом великого Афинского вождя Перикла к бизнесу, Плутарх писал: “он держал себя незапятнанным коррупцией, хотя и не был совершенно равнодушен к деланию денег.
"В отличие от философов, - рассуждал Плутарх, - общественные деятели могут успешно вести жизнь, полную противоречий:" поскольку он приводит свое высшее совершенство в тесное соприкосновение с общими потребностями человечества, - настаивал он, государственный деятель, - он должен иногда находить богатство не только в одной из жизненных потребностей, но и в одной из ее благородных вещей, как это было в действительности с Периклом"., который помог многим беднякам.”
Размышления Плутарха о связи между коммерцией и добродетелью начали приобретать новую актуальность примерно два тысячелетия спустя, во время просвещения, для его европейских читателей, которых было много, которые стали свидетелями экономических и политических потрясений, проложивших путь современному капитализму.
Например, в Англии XVII - XVIII веков усилились древние опасения, что накопление богатства может противодействовать накоплению добродетели, поскольку наблюдатели пытались осмыслить измененные отношения между правительством и коммерцией, возникшие в результате развития нового аппарата государственного кредита.
В 1690-е годы накопленный военный долг вызвал, как объясняет историк Дж.р. Джонс, расширение Англией системы государственного кредита в “беспрецедентных масштабах."Как писал Джонс в 1978 году в Страна и суд то, что начиналось как “серия импровизаций”, в конечном счете переросло в “финансовую революцию” 1690-х годов, в результате которой были основаны Банк Англии, а также два крупных коммерческих предприятия-Ост-Индская компания и Компания Южных морей.
Бросая вызов политическому влиянию традиционных землевладельцев, этот новый “денежный процент” также нарушил традиционные представления о гражданской добродетели, превратив спекуляцию на государственном кредите в частную прибыль.
Дж. Г.А. Покок считает одним из ключевых моментов в своей авторитетной работе 1975 года "история возрождения классической Республиканской мысли эпохи Возрождения и ее последствия" , что хотя землевладельцу “легко было представить себе” землевладельца, озабоченного только улучшением своего состояния для наследования, занимающегося гражданскими делами, которые связывали его личное с общественным благом“, было” гораздо труднее приписать эту роль “коммерческому человеку, который” постоянно занимался увеличением своего богатства путем обмена большого количества фиктивных знаков “и занимался спекуляцией.
Столетие спустя убеждение в том, что денежные проценты фактически узурпировали правительственные функции, подпитывало доводы Эдмунда Берка в британском парламенте о том, что независимая Ост-Индская компания, которая началась “в торговле”, но коварно “закончилась в империи”, должна подлежать правительственному контролю.
В этой среде торговцев было легче спасти от подозрений, чем спекулянтов, которые эффективно трансформировали то, что исторически было социальными и политическими отношениями между гражданами и их правительством в то, что Покок описывает как чисто экономические связи. Новых финансистов—в первую очередь управляющих Банка Англии-почти все боялись и презирали, потому что они, по выражению Джонса, становились богатыми “за счет нации в целом” и потому что “их богатство было продуктом финансовых операций и валютных манипуляций, которые были совершенно непонятны массам людей.”
Ничто, писал философ Дэвид Юм в 1740-х годах, не может " сдерживать или регулировать любовь к деньгам, кроме чувства чести или добродетели."Как такая добродетель должна была стимулироваться в эпоху быстрого коммерческого роста, который в то же самое время так явно улучшил социальные условия, стал предметом обсуждения некоторых из самых подвижных мыслителей эпохи, от Бернарда Мандевиля до Адама Смита.
Мандевиль, со своей стороны, провокационно завершил в своей сатирической поэме 1714 года басню о пчелах этот порок был " самим колесом, которое повернуло торговлю.“Только гордость побуждала людей” стремиться к благу других", - объяснял Мандевиль в одном из своих эссе, приложенных к поэме, предполагая, что национальное процветание зависит от личной алчности и аппетита.
Не каждый наблюдатель коммерческого общества представлял себе столь мрачную картину. В 1712 году Джозеф Аддисон и Ричард Стил, предложил читателям праздничный портрет современного предпринимателя в персонаж сэр Эндрю Фрипорт, кто найдет его в фольгу фигура сэра Роджера де Каверли, Тори оруженосец глубоко подозрительны те, кто занимается торговлей: “прибыль это главная цель таких людей, они никогда не преследуют каких-либо других: значит это не ценится; они будут, если речь идет легко, сделать деньги честно; но если нет, то они не будут стесняться достичь его обманом."Лучшее, на что можно было надеяться в купце, по словам сэра Роже, были “бережливость и скупость".