Одна из самых мощных басен о связи между погоней за богатством и заботой об общем благе—между торговлей и политической добродетелью, если воспользоваться терминами историка XX века Дж.Г. А. Покока - это история Креза, сказочно богатого царя Лидии VI века до н. э., в Западной Малой Азии.
Лидийцы, вероятно, были первыми людьми, которые использовали металлические монеты, которые сыграли важную роль в распространении торговли во всем древнем мире в этот период, и Геродот записал в V веке до н. э., что они также были “первыми розничными торговцами.”
Геродот объясняет, что” все мудрецы Греции " посетили суд Креза. По прибытии Солона, афинского государственного деятеля, прославившегося своей мудростью, Крез приказал, чтобы его гостю устроили обычную “экскурсию по сокровищнице”, чтобы он мог увидеть, “как она велика и богата". Впоследствии царь пожелал узнать, видел ли Солон “кого-нибудь ... более удачливого, чем все другие люди”, предполагая, сухо замечает Геродот, “что самым удачливым из людей окажется он сам.”
Отказываясь угодить своему хозяину, Солон вместо этого предложил примеры добродетельных людей, которые доблестно защищали свои города в битве или преуспели в почитании своих семей и богов. - Итак, мой Афинский гость, - отвечал Крез, - для тебя наше богатство ничего не значит, и ты даже не считаешь нас равными частным лицам!"Прежде чем быть уволенным, Солон имел неосторожность поучать своего раздраженного хозяина: Крез был “очень богат” и правил многолюдным царством, но Солон отказывался произносить слова об удаче царя “до тех пор, пока я не узнаю, что ты хорошо закончил свою жизнь.”
Очень богатым “часто не везло больше, чем” умеренно обеспеченным“,-заметил Солон, потому что последние были менее " способны позволить себе желание и неприятности."Самонадеянный человек, близорукий Крез запоздало начинает ценить мудрость Солона, после того как он пережил ряд мучительных несчастий, кульминацией которых стало взятие в плен после насильственного разрушения его империи.
Современные ученые приходят к выводу, что встреча Креза и Солона была исторически неправдоподобной, но она оказалась непреодолимой для такого историка, как Геродот, который, как предполагает классицист Филипп Штадтер, превратил ее в “парадигматическую встречу” между “мудрецом”, который заботится об общем благе, и “князем”, который больше всего заботится о богатстве.
Существенным моментом этого эпизода является оппозиция между богатством и политической добродетелью, подразумевающая, что приобретение богатства может активно работать против культивирования атрибутов, отличающих истинных распорядителей общественного блага при исполнении ими политических или военных обязанностей.
Встреча Солона и Креза-мудрого политического лидера и сверхбогатого человека-олицетворяет недоверие к богатству, которое формировало политическую мысль от древних до наших дней. В своей биографии Солона, написанной спустя столетия после Геродота в императорском Риме, Плутарх признает окружающее недоверие, защищая самого Солона от позора зарабатывания денег.
Хотя Солон был вынужден из-за недальновидности своего отца работать “торговцем” в своей юности, Плутарх протестует, Солон просто пытался заработать на жизнь и на самом деле не получал удовольствия от получения прибыли. Отражая предубеждение своего времени против торговли как источника богатства, Плутарх вспоминает, что во времена Солона “не делалось никаких различий в отношении торговли” и “торговля была благородным призванием.”
Тема борьбы между добродетелью и богатством пронизывает все древнегреческие и римские повествования—исторические и вымышленные. С одной стороны, существовала самодостаточная Республика, характеризующаяся мужским гражданством, укорененным в землевладении и ношении оружия.
С другой стороны, существовала коммерческая империя, развращенная феминизированной роскошью и часто отождествлявшаяся с Востоком: с персами, Карфагенской Дидоной, египетской Клеопатрой.
Легендарный реформатор Ликург запретил торговлю в Спарте в рамках суровой программы, призванной объединить граждан “в общем восхищении добродетелью", в то время как сенаторам в Римской республике было по крайней мере технически запрещено заниматься торговлей.
Юлий Цезарь, между тем, приписывал сравнительное преимущество суровых германских племен над галлами тому факту, что последние “живут близко к провинции и знакомы с импортными товарами, а это влечет за собой обильное предложение предметов роскоши и функциональности."Упадок Афин также стал бы ассоциироваться с развращающим богатством и роскошью, ставшими возможными благодаря их торговой империи.