В эпоху античности большинство ученых склонялось к тому, что скорость света бесконечна и в пространстве он распространяется мгновенно.
Впервые предположение о том, что скорость света не бесконечна выдвинул Галилей. Он пытался определить время, за которое свет пройдет расстоянии между двумя людьми: первый открывал заслонку фонаря, поле чего второй наблюдатель, видя свет, открывал заслонку своего фонаря, направляя луч на первого. Но в реальности таким образом можно определить скорость человеческой реакции.
Далее вычислить одну из важнейших физических констант пытался Рёмер. Он заметил что нарушается периодичность затмения Юпитером своего спутника Ио, причем за полгода это нарушение постепенно возрастало, достигая 20 мин. Разделив диаметр Земли на это время, ученый вычислил c= 214300 км/с. Конечно, такой подсчет был очень груб, расстояния между планетами были известны лишь примерно. Но несмотря на существенную ошибку, этот эксперимент показал, что для определения истинного движения небесных тел необходимо учитывать время распространения светового сигнала.
Спустя полвека, в 1728 году, Джеймс Брэдли, используя явление аберрации (изменение положения звёзд на небесной
сфере вследствие изменения направления скорости движения Земли) получил с=301000 км/с.
Впервые измерение опыт по измерению скорости в земных условиях в 1849 году провел французский ученый Арман Физо методом вращающегося затвора. В его установке свет от источника
проходил сквозь зубья вращающегося колеса, достигал зеркала, установленного на расстоянии 8,6 км, после чего отражался обратно. Скорость колеса увеличивали до того момента, пока свет не становился виден в следующем зазоре. Зная скорость вращения, Арман Физо
получил с=313 247 304 м/с.
Сегодня считают, что скорость света в вакууме — фундаментальная физическая величина, точно равная 299 792 458 м/с, или 1 079 252 848,8 км/ч. Точность значения связана с тем, что с 1983 года метр в Международной системе единиц (СИ) определён, как расстояние, которое проходит свет в вакууме за промежуток времени, равный 1 / 299 792 458 секунды.