Основываясь на исторических источниках, монастырь Шаолинь может быть связан с боевыми искусствами в двух периодах: вскоре после основания монастыря в 7 веке (переход от периодов Суй и Тан ) и только тысячу лет спустя, в 16 веке ( времена Мин
В монастыре сохранились рисунки и фигуры с надписями, предполагающие, что монахи монастыря около 610 года нашей эры должны были защищать его от нападения бандитов, а весной 621 года они должны были принять участие в битве против Ван Шичуна ((), генерала тогдашней павшей династии Суй, который пытался сесть на троне. Монахи должны были сражаться за Ли Шимина(), будущий император династии Тан. После победы в битве один из монахов должен был оставить монастырскую жизнь и стать генералом армии императора Ли, а император наделил монастырь многочисленными привилегиями. Однако нет никаких свидетельств того, что в то время в монастыре обучали боевым искусствам. Более вероятно, что монахи прошли военную подготовку до того, как поступили в монастырь, или были обучены после их включения в ополчение Ли Шимина.
В древнем Китае почти каждый мужчина проходил военную подготовку, и назначение вооруженного ополчения из добровольцев или под принуждением, которое дополнительно включало обучение боевым искусствам, было обычным делом.
В течение многих лет ни в каких других исторических источниках ничего не упоминается о взаимосвязи между монастырем Шаолинь и боевыми искусствами. Только во времена поздней династии Мин, в 16-17 веках, почти 40 письменных источников упоминают, что монахи знали боевые искусства. Среди этих источников - энциклопедии и военные руководства, исторические хроники (в основном войны), географические исследования, воспоминания посетителей монастыря, эпитафии , стихи и художественные рассказы. Эти источники описывают монахов Шаолиня как умелых воинов, использующих копья, алебарды и невооруженных рукопашных бойцов, но они сильно подчеркивают навыки владения палкой.