Перевал всегда славился своими опасностями. Бандиты, дикие звери и другие трудности современного мира. Но, несмотря ни на что, тут почти всегда есть путники: перебежчики, беженцы, и просто искатели приключений. Редко, примерно раз в сезон, тут появляются огромные вереницы торговцев, собирающихся в большие караваны, бредущие с Востока. В такие моменты местность оживляется, окрестные пустоши наполняются гомоном десятка языков и разным сбродом, какой обычно собирается вокруг крупных, хорошо защищенных торговых колонн. А сами торговцы идут медленно, размеренно, и перевал проходят, как правило, дней за пять. Одинокие же путники, которым не присуще тратить много времени на отдых и сборы, вполне могут управиться и за три. После большой войны люди стали куда расторопнее…
Но все же опасности с каждым годом усложняют проход по перевалу. И теперь уже редкий путешественник может осилить этот путь в одиночку. Сейчас, как никогда, важно внимательно прислушиваться к слухам в окрестных барах и иметь надежного проводника, который за умеренную плату проведет по своим тайным тропам. Впрочем, слухи всегда одинаковы. То местные банды не поделят друг с другом пустыню перевала, то новый неизвестный зверь появится в пустошах. И лишь один слух не меняется со временем. Это история, которую передают из уст в уста проповедники новых богов. Легенда, которую вспоминают изрядно выпившие караванщики. Это сказание о пришествии древнего как смерть и страшного как ночь создания, возможно, действительно кого-то из божеств. И существо это появится, когда мир погрязнет во лжи и поруке настолько, что даже его божественного терпения уже не хватит. И явится оно отстаивать правду и вершить правосудие, отстаивать слабых и спасать плененных. Но вот уже десятки лет остатки человеческой расы грызнуться на развалинах мира, а обещанного божества всё нет и нет…
Но никакое божество не поможет перейти перевал, никакая вера не защитит от хищников, таящихся в ночи. Лишь проводник, надежный и проверенный способен перевести через опасное место. Самому же соваться в эти места было бы форменным самоубийством, на которое согласится или человек крайне глупый или совершенно отчаявшийся.
Андрей и Катя не относились ни к одной из этих категорий, хоть и потеряли чуть ли не все, что у них было. Они были беженцами, как и тысячи других. К несчастью, караван прошел совсем недавно и ждать новый было бы слишком долго и дорого, поэтому единственным разумным выходом оставался поиск проводника.
А теперь они остались совсем одни. Проводник, взявший половину суммы в качестве предоплаты, исчез уже на второй день. На очередном дневном привале проводник сказал, что впереди опасный участок и перед тем, как идти, надо провести разведку. После чего скрылся за ближайшими камнями, и больше путники его не видели. Андрей, конечно же начал злиться, нервничать, упрекать себя за то, что доверился этому обманщику. Сестра, наоборот, старалась успокоить брата и до последнего верила в лучшее, надеялась, что проводник просто попал в какую-то небольшую передрягу и скоро вернется. Но вот наступил вечер, но никто так и не вернулся. Стало понятно, что попали уже они…
Поразмышляв над ситуацией, путники пришли к нескольким вариантам произошедшего. Во-первых, проводник действительно мог попасть в беду и прямо сейчас лежать где-то раненым или даже мертвым. Во-вторых, что вероятнее, этот человек мог работать на кого-то из бандитов, и поэтому специально заманил их в эту лощину. В-третьих, это мог быть просто мошенник, промышляющий тем, что заводит наивных путников в глухие места перевала, оставляя их на верную гибель. В любом случае, брат с сестрой оказались в ужасном положении, из которого следовало как-то выбираться.
День уже клонился к своему завершению и, пожалуй, единственным верным вариантом был выход из небольшой лощинки, где их оставил проводник. Остаток светового дня следовало потратить на поиск нового убежища, ведь если тот человек действительно работал с бандитами, то они уж наверняка придут под покровом темноты.
Так, собрав не хитрый скарб путники двинулись дальше. Осторожно ступая по выжженной земле с редкой растительностью, подгоняемые ветром, брат и сестра начали свой путь. Самое страшное было то, что никто из них не знал обратной дороги, ведь проводник, как специально, вел их самыми неприметными тропами и обходными путями, заверяя, что на основных дорогах орудуют бандиты. Теперь же они остались вдвоем. Покинутые и дезориентированные.
Но вечер опускался быстрее, чем они могли идти. В сумерках стали раздаваться устрашающие крики, вероятно, это была одна местных банд, и оставалось только гадать, сдал ли их проводник или это банальное невезение. К тому же ночью шанс встретить кого-то из хищников увеличивался в разы. Надо было искать безопасное место для ночлега.
И тут, когда времени до полной темноты оставалось совсем немного, прямо на узкую тропинку под отвесной скалой, вышел высокий человек в длинном плаще. На голове его была шляпа, а лицо скрывала темнота.
Реакция Кати была незамедлительной – она одним движением привела винтовку в боевую готовность и направила прямо на незнакомца. Тот пошатнулся от неожиданности, и медленно поднял руки вверх. Андрей же выхватил нож, который держал наготове, после чего встал в боевую стойку, стараясь рассмотреть лицо незнакомца.
Так они и стояли молча глядя друг на друга, ожидая, кто же сделает первый шаг. Где-то сзади в этот момент раздались выстрелы и очередные громкие окрики. Тут человек в шляпе, не опуская рук, учтиво поклонился корпусом, а затем медленно, проговаривая каждое слово представился:
- Доктор Марк, но вы можете называть меня просто доктор, - и чуть подумав добавил. – Я считаю, что имена должны остаться в прошлом.
Катя не опускала ствол довоенной винтовки, пока Андрей осторожно приближался к незнакомцу. Наконец, не сводя глаз с доктора, назвал своё имя, а затем представил сестру. Где-то вдалеке опять закричали, и в небе прошелся луч фонаря.
- Кажется, там кого-то ищут, уж не вас ли? – спросил мужчина с усмешкой.
- Кто ж его знает, но не думаю, что им стоит попадаться на глаза, - уклончиво ответил Андрей.
- Кто вы такой? – спросила Катя.
- Я доктор, просто доктор. Знаете, хожу тут, собираю корешки, травки. Потом вот варю всякое, продаю…
- Откуда вы? И почему мы должны вам верить? – грубо поинтересовался Андрей.
- У меня нет дома, но чаще всего я бываю в порту. Вас, я там не видел, полагаю, именно поэтому вы про меня и не слышали, – в темноте не было видно, но возникало ощущение, что доктор улыбается. – Вы, молодой человек, можете проверить мои документы. Вот тут, в нагрудном кармане.
Андрей перехватил поудобнее нож, чтобы в случае чего, защищаться, после чего приблизился к незнакомцу и осторожно опустил руку ему в карман. Там лежала стопка каких-то небольших бумажек, среди которых четко прощупывалась пластиковая карта жителя порта. Её-то и вытащил парень. В темноте было сложно разобрать, что написано на карте, но это однозначно был документ города. Посчитав это достаточным основанием, чтобы поверить незнакомцу, Андрей вернул карту и разрешил доктору опустить руки.
- Что ж, если ваша спутница опустит оружие и впредь мне ничего не будет угрожать, - начал доктор, чуть расслабившись. – То я мог бы отвести вас в безопасное место, накормить свежей едой и предложу ночлег. Но взамен я попрошу историю о том, что же с вами случилось.
Лица доктора путники так и не увидели, а верить ему не хотелось, но вариантов у путников не оставалось…
