В первой половине XIX века с Рождества начинался сезон зимних балов и маскарадов. Он продолжался несколько месяцев и заканчивался на Масленичной неделе. Затем наступало время Великого поста.
Маскарады были одним из самых популярных развлечений светской публики. Их очень любила великая княгиня, а затем императрица Александра Федоровна, жена Николая I. Вскоре после венчания, осенью 1817 года, она впервые участвовала в маскараде в Аничковом дворце: «Все были замаскированы с головы до ног: Maman — волшебницею, Императрица Елизавета Алексеевна — летучею мышью, я —индийским принцем…».
Так началась традиция маскарадов в «Аничковом рае», на которые «приглашалось сто персон; …дамы — только самые элегантные», как писала в дневнике А.О.Смирнова-Россет.
Один из таких «домашних» святочных маскарадов, состоявшийся 4 января 1830 года, описывает в дневнике Долли Фикельмон: «Был представлен в карикатурном виде весь Олимп. Дамы выступали в роли богов, а мужчины — богинь. Старый, исключительно уродливый и подслеповатый граф Лаваль, Анатоль Демидов и Никита Волконский изображали Граций. Станислав Потоцкий, высокий и толстый предстал в облике Дианы. Князь Юсупов, настоящее пугало, — в роли Венеры. Все дамы были прелестны, Катрин как Циклоп, а Аннет Толстая как Нептун — обе восхитительны».
Екатерина Тизенгаузен, которой была назначена роль Циклопа, попросила А.С.Пушкина написать стихи. Посылая свое сочинение для исполнения перед императором и императрицей, поэт писал: «…графиня… вы будете настоящим циклопом. Примите этот плоский комплимент как доказательство моей полной покорности вашим приказаниям. Будь у меня сто голов и сто сердец, они все были бы к вашим услугам».
Язык и ум теряя разом,
Гляжу на вас единым глазом:
Единый глаз в главе моей.
Когда б Судьбы того хотели,
Когда б имел я сто очей,
То все бы сто на вас глядели.
В этом маскараде принимал участие и И.А. Крылов. Он был одет в костюм музы комедии Талии и читал свои стихи «Про девушку меня идет худая слава...». Читал свои стихи и В.А.Жуковский, изображавший Водолея: «Я хладный Водолей, зимы товарищ злой!»
А.С.Пушкин не был участником этого развлечения. Только в середине 1830-х годов, когда двору захочется, чтобы «Наталья Николаевна танцевала в Аничкове», Пушкин будет вынужден посещать придворные балы и маскарады.
Маскарады для светской публики давались не только при дворе, но и в домах высших сановников. Как об одном из самых блестящих балов вспоминали о маскараде, который дал министр двора князь П.М. Волконский в доме департамента Уделов.
Накануне бала Долли Фикельмон записала в дневнике: «Готовимся к маскараду у князя Волконского. Репетируем у меня дома кадриль в костюмах эпохи Луи XV ...».
Сам бал состоялся 8 февраля 1833 года. О нем с восторгом рассказывал П.А. Вяземский в письме к А.Я. Булгакову: «Вчерашний маскарад был великолепный, блестящий, разнообразный, жаркий, душный, восхитительный. Много совершенных красавиц: Завадовская, Радзивилова-Урусова... Хороша очень была Пушкина-поэтша…»
О Наталье Николаевне на этом маскараде писала мать Пушкина Надежда Осиповна дочери: «…на балу в Уделах она явилась в костюме Жрицы Солнца и имела успех. Император и Императрица подошли к ней и сделали ей комплимент по поводу ее костюма, а Император объявил ее Царицей бала».
Каждый год 1 января в Зимнем дворце устраивался маскарад для всех слоев общества. «Как это трогательно в начале года открывать для народа двери дворца. Толпа заполоняет его, и Император с семьей оказывается среди 32 тысяч человек. Для оправдания названия маскарад мужчины являются в военной форме без шпаги, но с головным убором и в коротком, накинутом на плечи домино. Все дамы, во главе с Императрицей, в русских народных костюмах», — вспоминала Д. Фикельмон.
В другие дни люди разных слоев общества могли встретиться в публичных маскарадах. Исключительное право устраивать такие вечера с 1806 года имела дирекция театров. В Большом Каменном театре маскарады начинались после окончания спектаклей. Вход стоил 1 рубль и здесь можно было встретить людей «первого сословия, и второстепенных сословий, и таких, которые ни к какому сословию не принадлежат».
Привилегия организовывать публичные маскарады в 1830-е годы была дана В. В. Энгельгарду. Получив в приданное особняк на Невском проспекте, он «решился посвятить дом свой на общественные собрания», как писала «Северная пчела». Входной билет стоил 5 рублей. Начинались маскарады в 10 часов вечера и продолжались до 3 часов утра.
На публичных маскарадах танцы не были главным развлечением. Гости, не узнанные под масками и костюмами, имели возможность выйти из своего обычного образа и почувствовать себя более раскованно. Главное занятие — «интриговать», т.е. вести разговор так, чтобы собеседник не узнал. Это требовало особого умения и искусства.
Маскарады в доме Энгельгарда инкогнито посещала даже Александра Федоровна.
«…я же натерпелась страху, опасаясь возможных инцидентов, — вспоминала Д.Фикельмон. — Ее толкали локтями, неуважительно пихали, как всякую другую маску. Все это было в новинку Императрице и очень забавляло ее. Мы интриговали со многими. Мейендорф, модный красавец, так настойчиво домогавшийся благосклонности Императрицы, имел неловкость вообще не узнать ее и держался с нами весьма неучтиво».
1 марта 1834 года императрица записала в дневнике: «Захотелось в маскарад… с Софьей Бобринской и Катрин. Немного интриговали, Дантес, bonj. m. gentille [здравствуй, моя милашка]»
А.С.Пушкин был хорошо знаком с В.В.Энгельгардом. Они встречались на заседаниях общества «Зелёная лампа», театральных представлениях и обедах. Незадолго до смерти Пушкина И.С.Тургенев его видел в доме Энгельгарда на утреннем концерте Филармонического общества: «Он стоял у двери, опираясь на косяк, и, скрестив руки на широкой груди, с недовольным видом посматривал кругом».
Через два года в «Библиотеке для чтения» появился рассказ «Маскарад», подписанный фамилией Неверин. Действие его происходит в доме Энгельгарда, а главный герой —Александр Сергеевич Н-н: «У дверей залы... на высшей эстраде, сидела неподвижно черная маска... и наблюдала за проходящими». Как писал пушкинист Н.О.Лернер, «рассказ «Неверина» интересен тем, что в нем выступает Пушкин в качестве светского человека и остроумного двигателя хитро задуманной маскарадной интриги».
Автор текста — Вера Анатольевна Царева, заведующая экскурсионно-просветительским сектором музея.