День рождения Веры Артёмовны.
Мне казалось, что я только прикрыл глаза, а оказалось, что уже Солнце светит мне прямо на подушку. Вера Артёмовна хлопотала на кухне, из которой до меня доносился дивный аромат свежей выпечки. Я быстро подскочил, оделся и вышел на кухню.
- Доброе утро, Вера Артёмовна.
- Доброе утро, Саша. Надеюсь, я не помешала твоему крепкому сну?
- Ну, что Вы! Я уже очень давно так не отдыхал! А точнее, я не помню, когда столько спал вообще.
- Сколько ж ты спишь в «обычных» условиях?
- Обычно – около четырёх часов мне достаточно.
- Ну да, пока молодой – достаточно. Смотри, не надорви себя. Это может плохо кончиться.
- Спасибо за заботу. А Оля ещё спит?
- Оля уже на заводе!
- Как, на заводе? Сколько же сейчас времени?
- Половина одиннадцатого.
Я даже присвистнул:
- Это сколько ж я проспал?
- Приехали вы почти в полночь, пока приняли холодную баньку, поужинали, поговорили – почти два часа ночи. Вот и выходит, что ты восемь часов отоспал.
- Невероятно! А Вам сегодня на рынок не надо было?
- Да Бог с ним, с рынком, никуда он от меня не денется. Отдыхай сегодня. Можешь на море съездить, покупаться. Оно тут недалеко. Только позавтракать тебе нужно, а то худой совсем. Окрошку будешь?
- С удовольствием, Вера Артёмовна!
Она посмотрела на меня с укоризной:
- Понятно всё с тобой, старый холостяк. Садись за стол, сейчас налью тебе. И куда только Ольга смотрит…
Я покраснел до корней волос.
- Мы с Олей только вчера познакомились.
Она с недоверием посмотрела на меня:
- Как это, только вчера?
- Я служу под началом у Василия Петровича. Он отправил меня в отпуск и попросил доставить Ольгу сюда.
Вера Артёмовна как-то странно посмотрела на меня. Я не понял её взгляд, но переспрашивать не стал, а сделал вид, что увлёкся окрошкой.
- Вера Артёмовна, окрошка у Вас просто изумительная!
- Ох, и льстец же ты! Обычная окрошка.
- Нет, не обычная, а волшебная! Я ещё ни разу такую не пробовал! Как Вы её готовите? Можете рецептик мне дать?
- Ишь ты шустрый какой! Рецептик ему подавай! У Ольги поинтересуйся, она точно так же готовит.
- Обязательно поинтересуюсь! Спасибо большое! Очень вкусно!
Вера Артёмовна улыбнулась:
- Смотри не перехвали! А то придётся тебе самому готовить на всех!
Теперь пришла пора улыбнуться мне:
- А давайте попробуем! На завтрашний день готовить буду я.
- Хвастун! Думаешь, справишься? Давай попробуем! Завтра приготовишь на первое борщ, на второе – пюре картофельное и рыбу пожаришь, а на третье – компот. Согласен?
- Легко!
Хозяйка засмеялась:
- Прям-таки легко! Ладно, посмотрим.
Для меня эти блюда действительно были пустяком, потому что я их любил кушать.
День обещал быть солнечным и свободным от служебных обязанностей, поэтому я решил подготовиться к завтрашнему дню. Выгнал машину со двора, и поехал на рынок за продуктами. Что конкретно нужно было купить, я знал, но не знал, что из ингредиентов есть у Веры Артёмовны. Да и не привык я жить нахлебником.
- Картошку и укропчик покупайте, хлопчик! Зелень и приправы покупай все сразу!
- А почём картошка Ваша?
- Не найдёшь её ты слаще! К ней укроп, петрушечка, свежие огурчики!
Торговаться на рынке никто не запрещает, только особо и не умеют покупатели. Я же умел, хоть и не любил. А экономия от покупок получилась приличная.
Дома Вера Артёмовна запричитала:
- Саша! Зачем ты всё это понакупил! У нас что, продуктов мало дома?
- Вера Артёмовна, не переживайте вы так! Я не привык быть нахлебником и питаться за счёт других. Это мой вклад в корзину.
Вера Артёмовна ещё долго причитала по поводу «зря потраченных денег» и тому подобному, но в конце концов смирилась.
Незаметно подошло время к концу рабочего дня. Я встретил Олю, и в дороге снова разговорились.
- Чем сегодня занимался?
- Ничем особенным. Мы с Верой Артёмовной договорились, что на завтрашний день готовить буду я.
- Да-а? Вот это новость! Она же к плите никого не подпускает на пушечный выстрел! И как тебе это удалось?
- Вот уж не знаю. Вполне мирно и спокойно с ней поговорили. Я расхвалил её окрошку, попросил рецептик, а она сказала, чтобы я у тебя его взял.
- Узнаю в этом тётю.
- А потом я сказал, что с удовольствием завтра приготовлю на всех. Она как-то хитро посмотрела на меня, а потом согласилась.
- Вот это да! Даже я её с этой стороны не знала никогда! Очень интересно!
- Я съездил за овощами на рынок, а потом как она меня ругала!
- И правильно делала! У нас что, овощей мало в огороде и погребе?
- Вот точно так же и она сказала. Но потом помиловала меня, казнить не стала.
Оля засмеялась от этой шутки:
- А ты не боишься, что я тебя могу казнить не милуя?
Я ответил с полной серьёзностью:
- Нет, не боюсь. Эта мысль у меня даже не мелькала никогда.
- Ну ладно, я пошутила. И что ты должен будешь приготовить на завтра?
- А вот тут самое интересное. На первое будет борщ.
Оля снова засмеялась:
- Вот ни за что не поверю, что это блюдо она доверила готовить тебе!
- Ну и зря, между прочим! А впрочем, посмотрим что из этого экзамена получится.
- Почему из экзамена?
- А у меня такое подозрение, что Вера Артёмовна устраивает экзамен.
У Оли зарозовели щёчки. Но совсем чуть-чуть.
- Что это она ещё выдумала? Или ты что-то выдумываешь?
- Зачем мне что-то выдумывать? Это в порядке вещей, когда будущему зятю…
И тут я осёкся.
- Оля, прости меня, пожалуйста, за такие слова…
- Ну, приеду, я ей устрою смотрины! Ишь, что удумала!
Я остановил машину и внимательно посмотрел на Олю. А она себе места не находила от злости.
- Что встал! Поехали уже быстрее!
- Я никуда не поеду, пока ты в таком состоянии. Сначала успокойся, а потом поедем.
Она попыталась открыть дверь и выйти:
- Тогда я пешком дойду!
- Никуда ты не пойдёшь! Ты останешься здесь, пока не выпустишь пар.
- Какой ещё пар?
- Который в тебе накопился. Иначе ты просто натворишь дел, за которые потом тебе будет очень стыдно.
- А ей не стыдно устраивать такие смотрины?
- Знаешь, ни о каких смотринах речи не было. Это чисто мои домыслы.
- Хороши же твои домыслы, если они очень похожи на правду!
Я грустно улыбнулся:
- А мне очень понравились мои домыслы.
- Что-о? Ты решил поиздеваться надо мной?
- Даже в мыслях никогда не держал. Просто ты мне очень нравишься.
Оля вытаращила на меня глаза:
- И когда же я тебе успела понравиться?
- А прям с первого взгляда! Да нет, даже не с первого, а раньше, когда Василий Петрович давал мне задание отвезти тебя сюда. Я сразу почувствовал, что это значимое событие для меня в целом.
У Оли от такого признания весь пар кончился, но зато появились бесенята в глазах:
- Так вот ты какой Цветочек Аленький! Ну-ну, продолжайте, товарищ капитан!
Я смутился от этого взгляда, приправленного такими словами.
- Не знаю, зачем я это всё тебе наговорил… Но это правда.
Оля тихо засмеялась. Я подумал, что она надо мной, моими чувствами, но оказалось всё не так.
- Знаешь, Саша, я сама себе не верила. Ты прости меня, я смеюсь не над тобой, а над собой. Когда я разговаривала с отцом, я каким-то чутьём чувствовала, что рядом с ним находится человек, важный для меня. Потом ты приехал, этого чувства не возникало. Оно снова возникло уже за Москвой. Скажи, почему ты так важен для меня?
Я молчал, не зная что мне ответить на такие слова. А она молчала и смотрела вперёд, на дорогу. Потом сказала:
- Ну что? Поехали уже?
Я внимательно посмотрел на неё. Она улыбнулась мне, положила голову мне на плечо, и сказала:
- Поехали, Саша, всё в порядке.
На следующий день Вера Артёмовна снимала пробу с блюд, которые я приготовил. Отхлебнув из ложки борщ, она сказала:
- Остальное можно даже не пробовать. Твой борщ – отменный! Значит, жену с голоду не заморишь! Но и сам с голоду не помрёшь.
Я был готов к такой оценке, а Оля раскраснелась. Чтобы скрыть своё смущение она отвернулась и сказала:
- Такой похвалы из уст тёти я ещё ни разу не слышала! У всех поваров она находит какой-нибудь изъян, а тут…
Я скромно улыбнулся и промолчал.
- Саша, скажи на милость, кто тебя учил готовить такой изумительный борщ?
- В нашем детдоме…
Вера Артёмовна широко открыла глаза от удивления:
- Ты воспитывался в детском доме?
- Да. А я разве не говорил Вам?
- Я не помню…
- Так вот, в нашем детдоме на кухне работала удивительная женщина. Каждое приготовление пищи она возносила в шедевр. И каждое блюдо у неё получалось шедевром кулинарного искусства. Основам приготовления борща научила меня именно она. Кстати, завтра у нас намечается праздник.
- Это ещё какой такой праздник?
- День рождения нашей дорогой хозяйки.
- А-а, вот ты о чём! Знаешь, не люблю этот праздник. Он показывает, что я постарела ещё на один год.
Мы с Олей засмеялись, а она добавила:
- Чего вы смеётесь? Я правду говорю!
- Ну, чтобы Вам было не так грустно, я испеку для Вас тортик! Тортик будет оригинальным, «Муравьиная горка» называется.
- Ух ты! Уже заинтриговал! Попробуем завтра очередной шедевр!
- Только сгущённое молоко надо. Есть?
- На это дело найдём, раз надо!
Оля смотрела на меня очень заинтересованно. Её взгляд говорил: «Моё мнение о мужчинах сильно пошатнулось!»
День рождения Веры Артёмовны получился весёлым и шумным. Поздравить юбиляршу пришли её сослуживцы, с которыми она служила в последние годы, друзья и родственники. Сначала, как полагается, выпили, закусили, а потом начались воспоминания из прошлого. Чаще всего вспоминали военное время, лихолетье. Даже в то время не обходилось без юмора. Прасковья Степановна рассказывала:
- Это году в сорок третьем было. Ваньке моёму годков двенадцать стукнуло. Послала я его курицу зарубить, чтобы суп приготовить. А потом в окно смотрю, а он с петухом под мышкой бежит к чурке с топором. Выскакиваю на улицу, чтобы остановить его, только поздно: Ванька уже зарубил его. Что ж ты будешь делать! Как я его ругала! Как я его костерила! А он надулся, голову в плечи вжал и молчит. Когда злость у меня прошла, спрашиваю его: «За что ты его?», а он отвечает: «Начал ловить курицу, она разоралась, а этот гад сзади подкрался и своими шпорами как даст! Ну, меня и понесло! Я его схватил и казнил!» Мы потом целый год без петуха мучились. Куры квохчут, на яйца садятся, а цыплят нету. Пришлось петуха потом выменивать на зерно.
За рассказами и воспоминаниями время подошло к десерту. На десерт я вынес «Муравьиную горку». Для меня было неожиданным то, что гости, как и сами хозяева, ни разу такой торт не видели. Так что десерт понравился всем без исключения.
После праздника Вера Артёмовна нам сказала:
- Спасибо огромное вам, дети мои! Я никогда не любила дни рождения, но этот праздник оказался действительно праздником! Мне очень понравилось! И торт твой, Саша, просто замечательный, и вы оба у меня такие умнички!